Vente de l'atelier Barye, Paris, Hôtel Drouot, Me Pillet, 7-12 février 1876, n° 580 (modèle en bronze avec son plâtre), 5050 Frcs acquis par P. Goupil pour une édition de Ferdinand Barbedienne ;

Collection Ferdinand Barbedienne ;

Collection Jacques Zoubaloff ;

Sa vente, Paris, Galerie Georges Petit, 16-17 juin 1927, n° 186 (40 000 Frcs) ;

Barye Bronzes, An important Private Collection [Eduardo Guinle], New York, Christie's, 25 avril 2003, n° 150 (Adjugé 240 000$) ;

Probablement acquis lors de cette vente par la famille de l'actuel propriétaire ;

Collection particulière, Paris

Exposition des œuvres d'Antoine-Louis Barye, membre de l'Institut, Paris, Ecole des beaux-arts, novembre 1875, n° 169 (p. 69).

Exposition des œuvres d'Antoine-Louis Barye, membre de l'institut, Paris, Ecole des beaux-arts, mai 1889, n° 26 (28)

en rapport :

Roger Ballu, L’œuvre de Barye, Paris, maison Quantin, 1890, p. XII, XVII, p. 88, p. 91, planche entre la p. 92 et 93, p.104 et 105, p.114, 162 et 165

Stuart Pivar, The Barye Bronzes, Woodbridge, 1974, modèle référencé sous le n° F 20

Michel Poletti et Alain Richarme, Barye, catalogue raisonné des sculptures, Paris, 2000, p. 108, modèle référencé sous le n° F 32 (seconde version)

Florence Rionnet, Les Bronzes Barbedienne. L’œuvre d’une dynastie de fondeurs (1834-1954), Paris, 2016, modèle répertorié sous le n° cat. 427, p. 272

Réalisé en vue du Salon de 1843, le groupe de Thésée combattant le minotaure est finalement présenté officiellement à l'Exposition Universelle de 1855 à Paris dans sa première version. Cette épreuve est aujourd'hui conservée au Victoria and Albert Museum à Londres (INV. 2708-1856). Si le jury de 1843 avait cru bon de refuser cette sculpture, la critique elle ne s'y est pas trompée. Dès 1844 la maison Besse et Cie dirigé par Augustin Besse publie un catalogue dans lequel ce groupe est présenté comme l’un des chefs-d’œuvre de la statuaire moderne. Et Roger Ballu à son tour de saluer dans sa biographie de 1890 "une des œuvres maitresses du génie de Barye, un des chefs-d'œuvre de la statuaire française."

Le mythe grec antique raconte comment le jeune héros se rendit sur l’île de Crète où, dans le labyrinthe, il tua la créature mi-homme, mi-taureau, sauvant ainsi les sept jeunes gens et les sept jeunes filles d’Athènes qui devaient lui être offerts en sacrifice. Barye fait le choix de représenter le moment fatidique du combat avec Thésée, les pieds fermement ancrés au sol et dans une posture droite et solide, prêt à enfoncer son épée dans le cerveau du Minotaure qui s’effondre sous lui. Par ce contraste éloquent entre les poses des deux combattants et l’issue évidente de leur affrontement, Barye cherche à souligner le triomphe de l’homme sur la bête et plus largement l’idée du bien triomphant du mal. 

Notre rare chef-modèle en bronze correspond à la seconde version du groupe inventé par Barye. Il fut acheté à un prix très important lors de la vente de l’atelier Barye de 1876 par Goupil pour Ferdinand Barbedienne, qui put ainsi s’en servir afin d’en réaliser une édition posthume de qualité qui connut un très grand succès partir de la fin du XIXe siècle. Notre objet témoigne du métier sensationnel de Barye dans l’exécution technique de ses bronzes, avec cette ciselure digne des plus beaux modèles de la Renaissance italienne et une qualité de fonte en tout point exceptionnelle.