9 volumes pet. in-folio (38,6 x 25,3 cm) de texte, 12 vol. grand in-folio (67,5 x 49 cm) et 2 vol. grand in-plano (104 x 67 cm), demi-veau rouge, dos lisse orné de motifs dorés d'inspiration égyptienne, tête rognée (reliure moderne).

Collation :

Introduction : [1] f., xcii, 8 p. (préface historique et avertissement)

Volumes de texte : Antiquités, Descriptions, t. I : [2] ff., 60, 28, 20, 26, 38, 8, 26, 18, 448, 22, 16 p., [1] f. ; Antiquités, Descriptions, t. II : [2] ff., 70, 36, 24, 16, 20, 44, 79, 51, 27-98, 22, 24, 12, 95, 12, 63 p, [1] f. (Manque chapitre XIX, XXI, XXIII, XXV et début du XVIII) ; Antiquités, Mémoires, t. I : [2] ff., 826 p.; Antiquités, Mémoires, t. II : [2] ff., 238 p. ; État Moderne, t. I : [2] ff., 1018 p. ; État Moderne, t. II : [2] ff., 736 p., [3] ff., 3, 2, 2, [2] ff., 2, 2 p., [2] ff., 3, 3 p., [3] ff., 2, 2, 2p., [1] f., 2, 2, 2, 2, 3, 2 p., [2] ff., 3, 2, 2, 1, 4 p., [3] ff. État Moderne, t. II (2e partie) : [2] ff., 848 p. ; Histoire Naturelle, t. I : [2] ff., 350, 1-8 p., [1] f., 9-58, 128, 339 p., [2] ff ; Histoire Naturelle, t. II : [2] ff., 752 p.

Volumes de planches : Antiquités, t. I : [2], 4, 2, 1, 2, 1, 3, 1, [2] ff. ; Antiquités, t. II : [2], 4, 4, [1], 6, 6 ff. ; Antiquités, t. III : [2], 2, 8, [1] ff. ; Antiquités, t. IV : [3], 6, 1, 1, 2, [1], 2, 2, 2 ff. ; Antiquités, t. V : [2], 4, 1, 1, 1, 1, 3, [1], 4, 5, [1] ff. ; État Moderne, t. I : [3] ff. ; État Moderne, t. II : [3] ff. ; Histoire Naturelle, t. I : [2] ff. ; Histoire Naturelle, t. II : [3] ff. ; Histoire Naturelle, t. III : [2] ff. ; Histoire Naturelle, t. IIII : vol. uniquement de planches.

Édition originale, prévue à 1 000 exemplaires.

UN OUVRAGE MONUMENTAL TRÈS RICHEMENT ILLUSTRÉ

877 planches gravées sur cuivre hors texte, dont 40 coloriées à la poupée et/ou rehaussées à la main à l’aquarelle à la gouache, et parfois à la gomme arabique.

Volumes de texte :

45 planches hors texte dont 4 portraits (Monge, Berthollet, Conté et Lancret), répartis dans Antiquités, Descriptions, t. II (1) ; Antiquités, Mémoires, t. I (15) ; Antiquités, Mémoires, t. II (21) ; État Moderne, t. II (3) ; État Moderne, t. II (2e partie) (3) ; Histoire Naturelle, t. II (2).

Volumes de planches :

832 planches réparties en 13 volumes, 386 pl. pour l’Antiquités, 170 pl. pour l'État moderne, 244 pl. pour l'Histoire naturelle et 32 pl. pour l'Atlas réparties comme ceci :

Antiquités, vol. 1 : 88 planches dont 4 pl. en couleurs. La pl. n° 87 est en deux états et 1 pl. est non numérotée. Il manque les planches 1 et 4.

Antiquités, vol. 2 : 61 planches dont 18 pl. en couleurs. Il manque les planches 10 et de 66 à 75.

Antiquités, vol. 3 : 42 planches dont 1 pl. en couleurs. Il manque les planches 15, 17, 21, 22, 23, 24, 26, 27, 28, 30, 33, 35 et 51.

Antiquités, vol. 4 : 60 planches dont 2 pl. en couleurs.

Antiquités, vol. 5 : 73 planches. Il manque les planches 44 et 75.

État moderne, vol. 1 : 76 planches.

État moderne, vol. 2 : 81 planches. Il manque la planche EE.

Histoire naturelle, Minéralogie, Botanique, vol. 1 : 77 planches dont 13 pl. en couleurs.

Histoire naturelle, Zoologie, vol. 2 : 62 planches.

Histoire naturelle, Zoologie, vol. 3 : 65 planches.

Histoire naturelle, Insectes, vol. 4 : 40 planches.

Atlas, cartes géographiques : 32 planches, dont une carte Egyptus Antiqua. Il manque 21 planches. Contient aussi 13 planches des volumes d'État moderne dont 1 pl. en couleurs et une carte Égypte nommée dans le pays Missi.

Le volume in-plano contient 62 planches appartenant aux volumes Antiquités dont 2 pl. en couleurs.

UN MONUMENT ÉDITORIAL

Une épopée scientifique

L’expédition d’Égypte fut l’une des plus importantes aventures scientifiques du XIXe siècle. Le Directoire en mars 1798 charge Bonaparte de la campagne d’Égypte. Si le but premier est de bloquer cette route commerciale à l’Angleterre, Bonaparte souhaite allier conquête militaire et recherche scientifique. Inspiré par les grandes expéditions maritimes de Bougainville, Cook ou La Pérouse, mais aussi par l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, le Général voit plus grand : il ne s’agira pas uniquement d’étudier le territoire, mais d’exporter la science et « l’esprit des Lumières » vers l’autre rive de la Méditerranée. C’est dans cette dynamique qu’il crée l’Institut d’Égypte en août 1798, dont l’objectif principal est « le progrès et la propagation des lumières en Égypte ».

Pour ce faire, l’expédition compte 167 savants, membres de la toute jeune Commission des sciences et des arts, composée de scientifiques et d'artistes, couvrant toutes les disciplines : ingénieurs, architectes, mathématiciens, astronomes, naturalistes, peintres, chimistes, mécaniciens, médecins, etc. Les membres de l’Institut ont pour mission principale de conduire les recherches sur le terrain afin d’obtenir l’étude la plus exhaustive possible sur les réalités physiques, industrielles, et historiques du pays.

Une monumentale entreprise éditoriale

Dès la création de l’Institut d’Égypte, l’idée d’un grand ouvrage est présente. L’arrêté du 5 fructidor an VI (22 août 1798) lui donne comme mission « la recherche, l’étude et la publication des faits naturels, industriels et historiques de l’Égypte ». C’est en 1799 que le projet commence à se concrétiser à la suite de la proposition de Louis Costaz de créer une commission chargée de recueillir les renseignements récoltés. Jean-Baptiste Kléber, alors général en chef, établit les grandes lignes : « Recueillir pour répandre l’instruction, et concourir à élever un monument littéraire, digne du nom français ».

À la suite du décès de Kléber en 1800, le général Menou poursuit cette entreprise et lui donne sa grandeur. Désormais il s’agira d’établir un « grand ouvrage sur l’Égypte ». Face aux nombreux savants commençant à publier leurs recherches individuellement, le général Menou place l’ouvrage sous l’égide de la République. Le 6 février 1802, un arrêté du Premier Consul dispose que les « mémoires, plans, dessins et généralement tous les résultats relatifs aux sciences et arts, obtenus pendant le cours de l’expédition d’Égypte seront publiés aux frais du Gouvernement ».

Un projet ambitieux et ardu

Ainsi commence une incroyable entreprise éditoriale, qui durera près de 30 ans. Les ambitions autour de la Description de l'Égypte sont monumentales, aussi bien par sa dimension permettant de restituer les médailles, les papyrus et la pierre de Rosette à leur échelle réelle, mais aussi par son nombre de planches ayant réquisitionné 300 des meilleurs graveurs parisiens. Pour couvrir le plus de champs possibles, plus d’une quarantaine d’auteurs participeront à son écriture.

L’une des plus grandes réussites éditoriales françaises ne se fera pas sans mal. Encadrée par une commission de 8 membres, l’édition devra traverser les divergences d’opinions, les jalousies, les nombreuses corrections et les problèmes techniques dus à sa démesure. Elle sera aussi à l’origine de nombreuses inventions et améliorations techniques, notamment la création par Nicolas-Jacques Conté, alors responsable de la publication, d’une machine permettant l’impression rapide des fonds, ciels et masses des monuments, permettant en quelques jours la réalisation d’une gravure qui aurait pu prendre 8 mois.

Aux origines de l'Égyptomanie

Une place prépondérante est donnée à l’Antiquité dans La Description de l'Égypte, montrant la fascination des savants de l’époque pour cette période encore méconnue. Malgré un travail titanesque et de nombreuses vérifications sur le terrain, l’ouvrage n’est pas sans défaut. Dans les textes, et en dépit d'une volonté scientifique, les auteurs n’arrivent pas à totalement se libérer d’une vision mythifiée de l’Égypte. La non-compréhension des hiéroglyphes rend la tâche encore plus ardue. En effet, si la pierre de Rosette fut découverte durant l’expédition d’Égypte, le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion se fera près de vingt ans plus tard. Pour les planches, si la reproduction des temples islamiques est d’une fidélité remarquable et d’une extrême précision, ce n'est pas le cas de toutes les illustrations, notamment dans la reproduction des œuvres antiques.

Malgré cela, ce projet éditorial est sans précédent. Il crée une nouvelle discipline scientifique autour de l’Égypte antique, l’égyptologie. Le pays, déjà très prisé par les Occidentaux, et notamment par les Français, va devenir une destination privilégiée. Le succès de la Description de l'Égypte va provoquer un mouvement d'égyptomanie à travers l’Occident. Cet engouement qui s’étend tout au long du XIXᵉ siècle prend à la fois la forme du voyage en Orient romantique des récits de Nerval ou de Lamartine, mais aussi de périples scientifiques héritiers directs de la campagne napoléonienne.

La Description de l’Égypte est l'accomplissement ultime du siècle des Lumières. Par sa monumentalité, sa volonté d’étudier au plus près l’Égypte, l’ouvrage transforme une défaite militaire en un succès scientifique. « Nous avons recueilli les matériaux du plus bel ouvrage qu’une nation ait pu faire entreprendre. En déplorant le sort de tant de braves guerriers, qui après tant de glorieux exploits ont succombé en Égypte, on se consolera par l’existence d’ouvrages aussi précieux […] Oui, mon ami, il arrivera que l'ouvrage de la Commission des arts excusera, aux yeux de la postérité, la légèreté avec laquelle notre nation s'est, pour ainsi dire, précipitée en Orient » (Geoffroy Saint-Hilaire).

Bibliographie

Brunet, 616-617. Monglond, t. VIII, 268-343. En français dans le texte, 219. Solé, Bonaparte à la conquête de l’Égypte, 2006. Grinevald, Jomard et la Description de l’Égypte in Sabix, n° 4 (en ligne). Grinevald, Un monument éditorial : la description de l’Égypte in Napoleonica, n° 48 (en ligne). Garel-Grislin, La Description de l'Égypte, BNF (en ligne).