Acquis par le frère du grand-père de l'actuel propriétaire ;

Puis par descendance ;

Collection particulière, Paris

en rapport :

Prosper Tarbé, La vie et les œuvres de Jean-Baptiste Pigalle, Paris, 1859, p. 168

Samuel-Elie Rocheblave, Jean-Baptiste Pigalle, Paris, 1919, p. 281-282

Jean-René Gaborit, Jean-Baptiste Pigalle 1714-1785 : Sculptures du musée du Louvre, Paris, 1985, p. 72

Guilhem Scherf, Pigalle : Voltaire nu, Paris, 2010, p. 11

En avril 1770, lors d'un diner chez Madame Necker, dix-sept illustres souscripteurs décidèrent de faire sculpter une statue monumentale de Voltaire. C'est Jean-Baptiste Pigalle qui fut choisi pour en être l'auteur. Enthousiasmé par cette prestigieuse commande, le sculpteur partit sans tarder pour Ferney accompagné de son mouleur afin de faire le portrait d'après nature du philosophe. Après huit jours de travail et de tentatives infructueuses, Pigalle réussit enfin à modeler le portrait de l'écrivain dans la terre crue. Il fit mouler sans tarder son œuvre et revint à Paris avec le moule. Dès son retour, il en tira un plâtre original qu'il présenta dans son atelier aux souscripteurs. Grimm, qui faisait partie de ses commanditaires, en fit alors cette description : " Pigalle lui a fait la tête droite, dans la statue elle sera même relevée et le regard tourné vers le haut. D'ailleurs le plâtre de Pigalle est simple, calme et d'un beau caractère, seulement je trouve qu'il a le regard un peu mélancolique, et comme s'il était travaillé par le spleen (1) ".

Le buste approuvé par les commanditaires, Pigalle se mit au travail et sculpta le grand Voltaire nu daté 1776 aujourd'hui conservé au musée du Louvre (Inv. ENT 1962.01). Cette œuvre suscita un jugement pour le moins mitigé et fut longtemps incomprise. Cet accueil compliqué pourrait expliquer en partie que le buste préparatoire à ce monument si décrié, ne fit pas l'objet de tirages ou d'édition connue, faisant de notre buste une très grande rareté. Nous avons présenté dans nos salles une autre version que nous avions alors proposé de considérer comme étant le plâtre original disparu (voir vente anonyme ; Paris, Artcurial, 18 novembre 2014, n° 47). Ce dernier diffère de notre version par son ampleur et le traitement du vêtement. Ici, Voltaire est traité moins intimement, il est plus majestueux ainsi vêtu à l'antique, reprenant les grands canons esthétiques des bustes classiques en marbre. Notre plâtre plein de vérité et de vie, s’il compte quelques variantes par rapport au marbre du Louvre, peut être clairement rapproché du buste en bronze, sans doute fondu par Pierre Philippe Thomire, élève et fondeur des œuvres de Pigalle, aujourd'hui conservé au LACMA à Los Angeles ainsi qu’à la gravure qu’en fit Thomas Holloway en 1788.

1. Correspondance littéraire, philosophique et critique (…), Paris, 1812, p. 224