Luhring Augustine, New York

Collection particulière, New York

Skarstedt Gallery, New York

Collection particulière

Vente, Hong Kong, Phillips, 29 novembre 2021, lot 161

Acquis au cours de cette vente par l'actuel propriétaire

R. Rugoff, The imaginary portraits of George Condo, Editions PowerHouse Books, New York, 2002, reproduit en couleurs, p. 129

Acrylic on canvas; signed, dated and titled on the reverse; 60 ¼ x 48 in.

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« Dès la fin des années 80, Condo était devenu un mouvement à lui seul, avant même que n’éclosent Basquiat ou Keith Haring dans le paysage artistique. Aujourd’hui, la longévité de son œuvre est fascinante. Alors qu’elle est d’emblée dérangeante, elle est toujours incontestable », déclare Fabrice Hergott, directeur du Musée d’Art Moderne de Paris, lors de la rétrospective de l’artiste, qui vient de s’achever. 

Georges Condo a développé un style pictural unique et provocateur avec ses « faux maîtres anciens » mêlant la virtuosité technique des peintres classiques à des figures issues de son imagination. Souvent considéré comme un héritier de Picasso, son œuvre prolifique puise aussi bien dans les artistes de la Renaissance italienne, du baroque espagnol, de l’impressionnisme français, du modernisme des années 1950, du pop art, du graffiti ou de la culture populaire.

Né en 1957 dans le New Hampshire, Condo s’installe au début des années 80 à New York. Il travaille alors pour le sérigraphe d’Andy Warhol et fréquente Jean-Michel Basquiat, Keith Haring et Julian Schnabel. Puis, il se forme pendant un an aux techniques de glacis des maîtres anciens à Los Angeles. L’artiste entretient par ailleurs des liens étroits avec la culture française, et plus particulièrement avec Paris, où il réside de 1985 à 1995, avant de regagner définitivement New York.

Son parcours témoigne d’une connaissance profonde de l’histoire de l’art, qu’il revisite librement à travers une grande diversité de styles : du maniérisme au cubisme, au surréalisme et aux dessins animés. Condo conteste la vision linéaire de l’histoire de l’art, affirmant que les œuvres anciennes sont aussi essentielles que les créations contemporaines. Inspiré par ses prédécesseurs, plutôt qu’influencé, il assimile les divers courants artistiques et les fusionne faisant dialoguer plusieurs périodes de l’histoire de l’art au sein d’une même œuvre.

Au cœur de son travail se trouve la figure humaine. Incarnée par des portraits d’êtres imaginaires ou « humanoïdes », destinés à explorer la complexité et la fragilité de la psyché, l’artiste cherche à représenter simultanément les émotions contradictoires qui traversent ses personnages. Ils sont souvent ambivalents, oscillent entre séduction et provocation, attirance et aversion. Condo affirme que la création artistique naît de la tension entre l’ordre et le chaos. Son œuvre propose ainsi une peinture hybride, où les langages visuels se croisent pour interroger profondément notre regard et notre humanité.

En puisant dans un large éventail de styles, Condo élabore un langage pictural singulier. « C'est ce que j'appelle le réalisme artificiel. C'est ce que je fais. J'essaie de représenter simultanément le fil des pensées d'un personnage : l'hystérie, la joie, la tristesse, le désespoir. Si vous pouviez voir toutes ces choses à la fois, cela correspondrait à ce que j'essaie de vous faire voir dans mon art » explique-t-il. « Le réalisme artificiel » ou la représentation réaliste de ce qui est artificiel. Ses tableaux donnent vie à une galerie foisonnante de figures (madones, clowns, majordomes, mannequins métaphysiques ou êtres duals) souvent conçues lors de ses voyages, dans l’intimité de chambres d’hôtel. L’ensemble compose un univers carnavalesque de créatures à la fois troublantes et captivantes. Sa série de portraits individuels du début des années 2000 revisite les codes néoclassiques. 

Dans Night Portrait (2001), George Condo représente un personnage féminin fictif comme des composites de divers états psychologiques peints de différentes manières. Cette œuvre illustre à merveille ce que l’artiste décrit comme la « folie de la vie quotidienne ». Avec son long cou gracieux, ses grands yeux bleus et son port altier, cet être nous renvoie d’abord à une figure classique de la haute société, digne et élégante, héritée de la grande tradition du portrait. Pourtant, son visage bascule rapidement dans l’étrangeté : yeux exorbités, joues gonflées, oreilles disproportionnées et dents de travers brouillent toute lecture rassurante. Ni humaine ni animale, ni monstre ni grotesque, ni ange ni démon, ce visage déstructuré provoque chez le spectateur une réaction ambiguë. Il déconcerte, trouble, émeut... En déformant volontairement certaines parties du corps et du visage, l’artiste créé une tension expressive particulière.

Night Portrait évoque également l’art de Guiseppe Arcimboldo par sa construction fragmentée du visage où les éléments semblent assemblés sous différents angles. À travers cette collision de styles et de références –cou à la maniériste, dents à la cubiste, yeux à la façon dessin animé-, Condo fait de la figure humaine une véritable cartographie mentale, à la fois support et sujet d’un processus intellectuel complexe, où l’histoire de l’art devient un langage vivant et simultané. « Le but », explique l’artiste, « n'est pas de voir à quel point quelqu'un peint bien une figure, mais quelque chose qui va au-delà. Une façon de dire que la figure elle-même devient une carte d'un certain nombre de processus intellectuels impliqués dans l'idée de créer une œuvre d'art. La figure est en quelque sorte le contenu et le non-contenu, la collision absolue des styles et l'interruption d'une direction par une autre, presque comme si l'on changeait de chaîne à la télévision avant même d'avoir vu ce qui passe ». En effet, le personnage de Night Portrait regarde avec des yeux qui ne semblent pas appartenir au même visage… 

Condo révèle aussi, dans cette œuvre, toute sa maîtrise de la lumière, héritée des maîtres anciens. Semblant provenir de la droite de la composition, la lumière anime un arrière-plan sombre qui se nuance progressivement, passant du noir au gris clair, et modèle subtilement le visage ainsi que le haut du buste dans un clair-obscur rappelant Rembrandt ou Velázquez. L’artiste joue avec la lumière en inversant les rapports entre les zones claires et foncées du fond et du personnage. Il confie « Ma peinture traite de cette interchangeabilité des langages dans l'art, où l'on peut avoir l'impression, à un moment donné, que l'arrière-plan présente les ombres et les tonalités que l'on retrouverait dans un portrait de Rembrandt, mais où le sujet est complètement différent et peint comme une mutation transgressive et populaire issue d'une bande dessinée ». 

Dans l’œuvre proposée ici, apparence et état mental se confondent dans un jeu subtil entre figuration et abstraction. Condo y détourne les codes en mutant un personnage de dessin animé en portrait classique, lui conférant un aspect tragi-comique où la beauté et l’horreur vont de pair. A la limite de la folie, ce personnage semble affronter, avec une sérénité surprenante, la désolation de son temps et de son monde.

Artiste inclassable, George Condo s’attache à rendre le canon occidental accessible à tous en le fragmentant, afin de donner forme à une vision éminemment personnelle. Son œuvre s’apparente à un délire artistique sauvage, techniquement brillant, qui reconfigure le passé et le présent dans une synthèse complexe.

A travers Night Portrait, ce tableau fantastique, Condo nous livre une vision dystopique, mais empathique, de l'humanité et de notre époque. 

“By the late 1980s, Condo had already become a movement in its own right, even before Basquiat or Keith Haring emerged on the artistic scene. Today, the longevity of his work is fascinating. While it is immediately unsettling, it is always undeniable”, states Fabrice Hergott, Director of the Musée d’Art Moderne de Paris, during the artist’s retrospective, which has just come to a close.

George Condo has developed a unique and provocative pictorial style through his so-called “fake Old Masters,” combining the technical virtuosity of classical painters with figures drawn from his imagination. Often regarded as an heir to Picasso, his prolific body of work draws equally on Italian Renaissance artists, Spanish Baroque painting, French Impressionism, 1950s modernism, pop art, graffiti and popular culture.

Born in 1957 in New Hampshire, Condo moved to New York in the early 1980s. He worked for Andy Warhol’s screen printer and hung out with Jean-Michel Basquiat, Keith Haring and Julian Schnabel. He then spent a year in Los Angeles training in the glazing techniques of the Old Masters. The artist has also maintained close ties with French culture, particularly with Paris, where he lived from 1985 to 1995 before returning permanently to New York.

His career reflects a profound knowledge of art history, which he freely revisits through a wide range of styles, from Mannerism to Cubism, Surrealism and cartoon imagery. Condo challenges a linear view of art history, asserting that ancient works are just as essential as contemporary creations. Inspired by his predecessors rather than influenced by them, he absorbs diverse artistic movements and fuses them, allowing multiple periods of art history to dialogue within a single work.

At the heart of his practice lies the human figure. Embodied in portraits of imaginary or “humanoid” beings designed to explore the complexity and fragility of the psyche, Condo seeks to represent simultaneously the contradictory emotions that inhabit his characters. They are often ambivalent, oscillating between seduction and provocation, attraction and repulsion. Condo asserts that artistic creation arises from the tension between order and chaos. His work thus offers a hybrid form of painting in which visual languages intersect to deeply question our perception and our humanity.

Drawing from a broad spectrum of styles, Condo develops a singular pictorial language. “This is what I call artificial realism. This is what I do. I try to represent simultaneously the thread of a character’s thoughts: hysteria, joy, sadness, despair. If you could see all of these things at once, that would correspond to what I’m trying to show you in my art,” he explains. “Artificial realism” refers to the realistic representation of what is artificial. His paintings bring to life a teeming gallery of figures -Madonnas, clowns, butlers, metaphysical mannequins or dual beings- often conceived during his travels, in the intimacy of hotel rooms. Together they form a carnivalesque universe of creatures that are both unsettling and captivating. His series of individual portraits from the early 2000s revisits Neoclassical codes.

In Night Portrait (2001), George Condo depicts a fictional female figure as a composite of various psychological states, painted in different ways. This work perfectly illustrates what the artist describes as the “madness of everyday life”. With her long, graceful neck, large blue eyes and dignified bearing, the figure initially recalls a classical high-society portrait, elegant and poised, inherited from the great tradition of portraiture. Yet her face quickly slips into strangeness: bulging eyes, swollen cheeks, disproportionate ears and crooked teeth disrupt any reassuring reading. Neither human nor animal, neither monster nor grotesque, neither angel nor demon, this deconstructed face provokes an ambiguous reaction in the viewer. It unsettles, disturbs and moves… By deliberately distorting certain parts of the body and face, the artist creates a distinctive expressive tension.

Night Portrait also evokes the work of Giuseppe Arcimboldo through its fragmented construction of the face, whose elements seem assembled from different angles. Through this collision of styles and references -a Mannerist neck, Cubist teeth, cartoon-like eyes- Condo transforms the human figure into a true mental cartography, both the support and the subject of a complex intellectual process in which art history becomes a living, simultaneous language. “The goal”, the artist explains, “is not to see how well someone paints a figure, but something beyond that. A way of saying that the figure itself becomes a map of a number of intellectual processes involved in the idea of creating a work of art. The figure is in a sense both the content and the non-content, the absolute collision of styles and the interruption of one direction by another, almost as if one were changing television channels before even seeing what’s on”. Indeed, the figure in Night Portrait looks out with eyes that seem not to belong to the same face.

In this work, Condo also reveals his mastery of light, inherited from the Old Masters. Seemingly emanating from the right side of the composition, the light animates a dark background that gradually shifts from black to light grey, subtly modelling the face and upper bust in a chiaroscuro reminiscent of Rembrandt or Velázquez. The artist plays with light by reversing the relationships between the light and dark areas of the background and the figure. He explains: “My painting deals with this interchangeability of languages in art, where at a certain moment one may feel that the background contains the shadows and tonalities one would find in a Rembrandt portrait, while the subject is completely different and painted as a transgressive, popular mutation drawn from a comic strip”.

In the work presented here, appearance and mental state merge in a subtle interplay between figuration and abstraction. Condo subverts conventions by transforming a cartoon character into a classical portrait, giving it a tragicomic quality in which beauty and horror coexist. On the edge of madness, this character seems to confront, with surprising serenity, the desolation of its time and world.

An unclassifiable artist, George Condo seeks to make the Western canon accessible to all by fragmenting it, giving form to an eminently personal vision. His work resembles a wild artistic delirium, technically brilliant, that reconfigures past and present into a complex synthesis.

Through Night Portrait, this fantastical painting, Condo offers us a dystopian yet empathetic vision of humanity and of our time.