Acquis auprès d’une famille anglaise installée à Biarritz par l’actuel propriétaire

Notre tableau constitue un important témoignage de l’action naissante du Women’s Social and Political Union (WSPU), principale organisation militante du mouvement dit des suffragettes. Si ce surnom apparut en 1906 dans le Daily Mail sous la plume de Charles E. Hands, c’est en 1903 que naquit l’organisme militant, marquant un tournant dans la lutte pour le droit de vote des femmes au Royaume-Uni.

Cette composition pourrait représenter la fameuse réunion tenue à Manchester, au 62 Nelson Street, le 10 octobre 1903. Cette date marque en effet la création du WSPU par Emmeline Pankhurst, ses filles et d’autres militantes. Il fut alors décidé de n’avoir que des femmes pour membres et d’adopter pour devise la formule suivante : ‘Deeds, not words’ (‘des actes, et non des mots’).

Si les robes à tournure et l’intérieur cossu semblent présenter ces femmes comme des intellectuelles échangeant autour de leurs idées et prenant note du discours entendu, il faut également les imaginer comme militantes et femmes d’action. Les actions du WSPU évoluèrent : aux ardentes manifestations des premières années succéda, dans les années 1910, une violente campagne d’attentats à la bombe et d’attaques contre des membres du gouvernement. Cette violence répond d’une volonté du WSPU d’instaurer un climat de terreur au Royaume-Uni afin d’être écoutées.

Le mouvement amorça également en 1914 une vague d’atteintes contre des œuvres d’art, stratégie connaissant une navrante postérité. Le plus célèbre épisode de cette série demeure la regrettable agression au hachoir de la Vénus au miroir de Velázquez par Mary ‘Slasher’ Richardson, laquelle dirigera plus tard la section féminine de la British Union of Fascists d’Oswald Mosley.

Après une interruption de sa lutte en raison de la Première Guerre mondiale, le WSPU obtint en 1918 l’adoption du Representation of the People Act permettant à certaines femmes de voter. Il fut rapidement suivi par le Parliament Qualification of Women autorisant celles-ci à se présenter aux élections. Ces avancées se firent au prix de la mort, de l’arrestation et de l’hospitalisation de nombreuses militantes auxquelles cette œuvre rend hommage.