Collection particulière, Paris

Notre tableau reprend une composition commandée entre 1689 et 1690 par la Grande Mademoiselle, duchesse de Montpensier, à Adam Frans van der Meulen. Le passage du Rhin était destiné aux décors du château de Choisy tandis que son esquisse, léguée au Grand Dauphin, est aujourd’hui conservée au musée du Louvre (inv. MR 839). Les décors du château de Choisy célébraient de nombreuses victoires des armées de Louis XIV, cousin de la Grande Mademoiselle ; cette composition narrant un épisode survenu durant la guerre de Hollande. 

Après avoir traversé les Pays-Bas espagnols et les Provinces-Unies, les armées françaises entament leur invasion des Provinces-Unies. L’armée de Louis XIV secondé par Turenne et celle du Prince de Condé longent parallèlement le Rhin, chacune sur une rive. Le 12 juin 1672, le Grand Condé, à la tête de 20 000 hommes et enhardi par plusieurs victoires successives faces aux troupes hollandaises, trouve un gué à Tolhuis et traverse le fleuve, prenant à revers Guillaume d’Orange dont il écrase l’armée. Cette victoire ouvre la porte à une succession de redditions de places fortes concluant la campagne éclair des troupes royales et le premier chapitre d’une guerre qui durera six ans. 

Les artistes se saisirent immédiatement de ce fait d’armes pour glorifier Louis XIV, amenant Van der Meulen à se rendre dès l’automne 1672 sur les lieux de l’affrontement pour en relever la topographie. Cette victoire révèle en effet l’audace de l’armée française et fait écho au passage du Rhin relaté par Jules César dans La Guerre des Gaules. Le Rhin symbolise par ailleurs la frontière naturelle de la France à la suite de l’annexion de l’Alsace ; son franchissement révèle ainsi les ambitions hégémoniques de la France du Roi-Soleil.