Houël retourne à Syracuse depuis Catane pour assister à la célèbre fête du Corpus Christi en 1777. Le site du théâtre grec l’a particulièrement inspiré. ll était fasciné par le mélange qu’on y voyait entre les ruines grecques et la végétation envahissante. Il fait creuser, déblayer la terre qui couvrait les gradins pour lire les inscriptions. Il en parle longuement dans son Voyage et huit vues de ce lieu, exécutées lors du premier séjour en Sicile, sont mentionnées dans le catalogue du Cabinet Houel (n°183 à 190). Deux d’entre-elles sont conservées au musée du Louvre (inv. 27.182 et 27.180)¹. Il expose au Salon de 1775 une œuvre sur ce sujet (n° 206 : Vue du grand Théâtre, à Siracuse), probablement une gouache.

Notre tableau est une création indépendante, différente des planches gravées de son ouvrage : l’angle de vue y est plus pictural que sur ses illustrations topographiques.

Au centre, deux maisons de meuniers encadrent les gradins de la cavea dans une harmonie de tons ocres et gris. Plusieurs figures et un chien animent l’ensemble. Sur un talus, cachant la scène du théâtre qui est en dessous, un porte-drapeau et un soldat viennent interrompre deux duellistes portant des armures médiévales. 

Une atmosphère lumineuse baigne l’ensemble, la touche rosée dans les nuages évoque la lumière matinale en Méditerranée.

1.     Voir Madeleine Pinault, Houël. Voyage en Sicile, cat. exp., Paris, musée du Louvre, 1990, p. 82 à p. 85