Cette incroyable redécouverte d’un portrait de la duchesse de Berry par Hortense Haudebourt-Lescot arrive à point nommé puisque le château de Sceaux prépare activement une exposition consacrée à Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, duchesse de Berry, intitulée « Duchesse rebelle » qui se tiendra du 13 septembre 2026 au 14 février 2027.

Marie-Caroline de Bourbon-Sicile épouse en 1816 le fils du futur roi Charles X, Charles-Ferdinand d’Artois, duc de Berry, qui meurt quelques années plus tard, assassiné le 13 février 1820 par un opposant aux Bourbons. Au décès de son époux, la duchesse de Berry s’installe au Palais des Tuileries et suscite de nombreux commentaires de la bonne société parisienne en raison de son tempérament passionné ainsi que de son esprit curieux et libre. Grande mécène des arts, sa collection est connue à travers plusieurs catalogues de vente et un exemplaire de l’inventaire de ses œuvres se trouvant en Italie. Féréol Bonnemaison, peintre et conservateur de la galerie de peintures de la duchesse, publie en 1822 deux volumes intitulés Galerie de son altesse royale Madame la duchesse de Berry contenant des lithographies interprétant les œuvres de sa collection. Si cette dernière contient de nombreuses œuvres de maîtres de la Renaissance et du XVIIe siècle, la duchesse de Berry s’intéresse également aux artistes contemporains dont Hortense Haudebourt-Lescot qui devient son peintre attitré.

Hortense Haudebourt-Lescot est l’élève du peintre Guillaume Guillon Lethière (1760-1832). Les familles des deux peintres sont profondément liées puisque Lethière est dit habiter à son arrivée à Paris en 1779 « chez Mr Viel, agent de change, rue des Deux-Portes-Saint-Sauveur », qui était le père d’Hortense Haudebourt-Lescot ¹. Hortense était en outre la filleule de Pierre Antoine de Préaux, ami guadeloupéen du père de Lethière. Elle débute son apprentissage à l’âge de sept ans. A la mort de son père, elle prend le nom de famille de son beau-père Jean-Louis Lescot. En 1807, Lethière l’invite à Rome lorsqu’elle donne naissance à un fils de père inconnu. Ce séjour ultramontain, qui s’étend de 1807 à 1816, joue un rôle décisif dans le développement de sa carrière, notamment dans le choix des sujets traités ainsi que dans son goût pour les scènes pittoresques de la vie napolitaine. En 1820, elle épouse l’architecte Pierre Louis Haudebourt et prend son nom. Elle présente de nombreuses toiles au Salon entre 1811 et 1840 qui ne manquent pas d’attirer l’attention de la critique. En 1837, Louis-Philippe lui commande pour le musée historique de Versailles, François de Lorraine, duc de Guise, recevant la reddition des troupes espagnoles après la prise de Thionville, 23 juin 1558 et Le pape Eugène III reçoit les ambassadeurs du roi de Jérusalem en 1145.

Si Hortense Haudebourt-Lescot est la portraitiste officielle de la duchesse de Berry à partir de 1816, nous ne connaissons aucun portrait de cette dernière par notre peintre, ce qui fait de notre tableau une œuvre exceptionnelle. Notre tableau signé de son nom de femme mariée ‘haudebourt lescot’ a probablement également été réalisé par Haudebourt-Lescot en 1820, après le décès du duc de Berry. Il fixe peut-être le souvenir émouvant du mariage de Marie-Caroline de Bourbon-Sicile lorsque les noces sont conclues par procuration à Naples le 14 avril 1816. L’arrière-plan de notre toile rappelle en effet la ville de Naples. Or, nous savons qu’Haudebourt-Lescot a représenté à plusieurs reprises la vie quotidienne napolitaine. Elle a donc pu exécuter ce tableau à la demande de la duchesse de Berry qui souhaitait commémorer son union avec son époux récemment assassiné et alors qu’elle portait son héritier mâle, futur duc de Bordeaux et comte de Chambord, au moment de son décès.

Nous remercions Madame Carole Blumenfeld pour son aide à la rédaction de cette notice.

Cette œuvre fait l’objet d’une demande de prêt dans le cadre de l’exposition « Duchesse rebelle » qui aura lieu au château de Sceaux du 13 septembre 2026 au 14 février 2027.

1 - Sur les liens d’Hortense Haudebourt-Lescot avec son maître, nous renvoyons au récent catalogue d’exposition : Guillon Lethière, Né à la Guadeloupe, cat.exp. Paris, musée du Louvre, 2024-2025, p. 76-77.