Galerie Eric Coatalem, Paris, en 2013

Femme forte de l’Histoire ancienne, héroïne tenant tête à l’Empire romain, conquérante et libre ; voilà l’image que laissa la reine Zénobie. Aussi séduisante soit la légende, nous ne pouvons dire de manière parfaitement historique qui elle fut vraiment et devons nous contenter d’un mélange de témoignages sublimés et de fantasmes.

Principalement tirés de l’Histoire d’Auguste¹ les épisodes connus de la vie de Zénobie témoignent d’une personnalité hors du commun. Epouse d’Odenath (220-267) qui règne sur une large région de l’Empire, couvrant la Syrie, la Palestine et une partie de la péninsule arabique. Elle s’empare du pouvoir après l’assassinat de son époux et défie l’Empire en développant sa domination sur de nouveaux territoires aussi stratégiques que l’Egypte, précieux grenier à blé. En 270, l’arrivée au pouvoir de l’empereur Aurélien marque la fin de cette expansion, ses troupes sont écrasées en 273, et Zénobie est emmenée à Rome. Lors du triomphe de l’empereur, elle aurait été attachée avec des chaines en or et son corps aurait été couvert de tant de parures de pierres précieuses, qu’elle aurait eu du mal à se tenir debout au milieu du cortège.

Légendes ou réalités ; ces récits fantasques ne correspondent parfois pas à la vérité scientifique. Au XVIIe siècle, les cycles décoratifs, mais aussi la littérature, mettent sur le devant de la scène les femmes fortes. Les décors de Nicolas Prévost dans l’appartement de la reine au château de Richelieu, ou ceux de Simon Vouet au Palais Cardinal sont parmi les plus célèbres. Nous ne savons à quel lieu était destiné notre tableau qui représente la reine avec ses chaines, mais son format pourrait être celui d’une entre-fenêtre, dans une pièce où le décor serait dédié aux plus excellentes figures des femmes.

1 – L’Histoire d’Auguste, vol. IV 3, Vies des Trentes Tyrans et de Claude, CUF, Paris, 2011, p.177-196, édition commentée par François Paschoud