Notre thème est issu du recueil de poèmes 'Carmina' écrit par Catulle (Vérone, 87 - 54 av. J.-C.). Le poète Catulle était passionnément épris de Lesbie, une femme mariée qui vivait à Rome. Dans " Fletus passeris Lesbiae ", il met en scène un moineau qui jouit de toutes les attentions de sa maîtresse, pour laisser poindre son désir et sa propre jalousie face à l'indifférence de l'être aimé qu’il subit. Cette iconographie rencontra un succès certain dans la seconde partie du XIXe siècle, elle permettait de sublimer à la fois les décors antiques remis à la mode par la vague néo-pompéienne mais aussi de traduire en peinture les sentiments les plus puissants et dramatiques. Armand Barthet en tira une comédie, jouée avec succès par la comédienne Rachel entre 1848 et 1849. Le sujet fut assez populaire chez les peintres étrangers au milieu du XIXe siècle (Alma-Tadema, Poynter ...). Plus de vingt années avant notre toile avait été exposée au Salon de 1861 une œuvre de Charles-Guillaume Brun¹ intitulée " Complainte faite au moineau de Lesbie ". Brun comme Leroux étaient élèves à l'Ecole de Beaux-Arts de Picot, peintre qui contribua à faire rayonner le style néo-grec ou néo-pompéien, équivalent français du Classical Revival britannique. Hector Leroux lui-même avait précédemment traité ce thème dans un tableau peint à Rome en 1868 et actuellement conservé au musée de la princerie à Verdun. Notre Lesbie est bien différente de celle de Verdun, elle est épurée et solennelle, tant par sa taille que par son traitement. L’artiste semble avoir mûrement réfléchi à sa composition comme l’attestent deux œuvres ; une petite esquisse avec variantes² et une toile de format moyen elle aussi avec variantes³.

1 – Vente anonyme ; Paris, Artcurial, 21 mars 2018, lot 188, vendu 88.400€

2 - Fairfield, James D. Julia, 24 août 2016, lot 1364, Hector Leroux, Lesbie, huile sur panneau, 22 x 10 cm.

3 - Boston, Skinner, 7 mars 2003, lot 592, Hector Leroux, Lesbie, huile sur toile, 81 x 36.5 cm.

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