Le Mont Cefalù, qui figure à l’arrière-plan de notre tableau de Giovanni Paolo Priolo, permet de situer la scène à l’est de Palerme sur la côte Nord de la Sicile. Le thème des « Vêpres siciliennes », régulièrement traité au XIXe siècle, désigne le soulèvement du peuple de Palerme contre la domination française de Charles d’Anjou. Selon la coutume, qui contient sans doute une part de mythes, la révolte aurait débuté le 30 ou 31 mars 1282, à l’heure des vêpres, lors d’un rassemblement devant l’église San Spirito. Cette insurrection, qui conduit au massacre de tous les Français de la ville, s’étend rapidement à toute la Sicile et permet l’île de devenir autonome grâce au soutien de l’aristocratie locale.

Le peintre, qui a lui-même été témoin de la fin des guerres d’indépendance qui ont ébranlé l’Italie, célèbre par cette toile l’unification italienne qui eut lieu au terme d’une période tourmentée jalonnée de soulèvements révolutionnaires et de conflits.