Plusieurs préalables sont nécessaires à l’obtention du titre de docteur de l’Eglise : il faut avoir été canonisé, avoir présenté une « doctrine éminente » et avoir été proclamé docteur par un pape ou par un concile. Ce titre est donc attribué à des érudits, théologiens ou philosophes ayant apporté une contribution exceptionnelle à la doctrine de l’Eglise catholique, en participant à sa meilleure compréhension ou à son approfondissement. Bien que ne présentant pas leurs attributs habituels, les quatre docteurs et Pères de l’église latine, saint Ambroise, saint Augustin, saint Jérôme et saint Grégoire le Grand, sont ici immédiatement identifiables par les activités dans lesquelles ils sont plongés : lecture, exégèse et écriture.