Collection Jean-Jacques Rotthier (1932–2009), Bruxelles, puis par descendance

Cette sculpture commémorative, connue sous le nom de tumba, était destinée à représenter un ancêtre de haut rang. Sculptée dans un bois léger et conservée au sein d’un sanctuaire ouvert, elle établissait un lien entre le monde des vivants et celui des ancêtres. Le personnage est figuré dans la posture dite funda nkata, une position assise jambes croisées qui évoque un dirigeant de « bonne réputation », privilégiant la réflexion et la maîtrise de soi à l’action impulsive.

Cette œuvre peut être attribuée à un maître anonyme actif dans la région du Mayombe à la fin du XIXᵉ siècle. Si son contemporain, le « Maître de Kasadi », est célèbre pour ses figures de maternité, le sculpteur de cette œuvre se distingue par son traitement magistral du mpu, la coiffe de prestige réservée aux dignitaires. Contrairement à la plupart des sculptures régionales, caractérisées par de hautes coiffures crêtées, l’artiste a représenté le mpu de manière à restituer l’apparence des coiffes tressées en fibres de raphia et en fibres dorées d’ananas.

Le mpu constituait l’un des attributs essentiels de l’autorité. Ses motifs géométriques caractéristiques, souvent enrichis de représentations stylisées de griffes de léopard, permettaient d’identifier le rang de son porteur au sein de la hiérarchie sociale. En figurant le chef coiffé de cet insigne prestigieux, le sculpteur souligne la légitimité de son pouvoir et son statut éminent.

Le personnage tient dans sa main une bouteille, symbole à la fois de puissance temporelle et de pouvoir spirituel. Au XIXᵉ siècle, de tels objets désignaient le défunt comme un commerçant prospère, intégré aux réseaux d’échanges internationaux. Plus profondément encore, la bouteille renvoie à la maîtrise des « esprits occidentaux », selon un jeu d’associations entre l’alcool importé et les forces invisibles qui lui étaient liées. Associée à la robustesse du corps, à la plénitude des formes et à l’expression méditative du visage, elle contribue à faire de cette sculpture l’incarnation de l’idéal du chef kongo : un homme puissant, sage et prospère.