Le buste en marbre de Charles-Louis de Secondat baron de la Brède et de Montesquieu (1689-1755) a été commandé en 1765 à la demande de l'Académie de Bordeaux, ville natale du philosophe, par l'entremise du fils de Montesquieu et offert par le prince de Beauveau, gouverneur de Guyenne en 1766. Il a été exposé au Salon de 1767 (n° 185). C'est le sculpteur du roi Louis XV, Jean-Baptiste II Lemoyne qui l'a réalisé. La sculpture s'inscrivait dans un moment faste pour la ville, enrichie à la fois par le commerce et les échanges intellectuels des Lumières.
Montesquieu fut membre puis directeur de l'Académie. Sa mort fut suivie d'un véritable culte de la part des académiciens et de la ville. D'où les réalisations, jusqu'au XXe siècle, d'effigies du grand homme, toutes réalisées d'après le marbre, en plâtre ou en porcelaine, destinées à orner les divers lieux culturels de la ville.
Dans les années 1730, Lemoyne était l'un des plus grands sculpteurs décoratifs et monumentaux de France. Il était également considéré comme l'un des plus grands portraitistes du milieu du XVIIIe siècle et a laissé une remarquable série de bustes de ses contemporains. Il a bénéficié du patronage de Louis XV et a reçu de nombreuses commandes de bustes de la famille royale, de membres de la société, de médecins, de scientifiques, d'artistes et d'écrivains.
Dès son jeune âge, Jean-Baptiste II Lemoyne (1704-1778) brille dans l'art du portrait. Formé par son père et Robert Le Lorrain, il sera nommé portraitiste attitré du roi Louis XV et de la famille royale, et exécutera de nombreuses effigies officielles d'hommes célèbres.
Le buste en plâtre ici présent est en tout point similaire au buste en marbre et transcrit le grand Homme Montesquieu comme le décrit Scherf 'le grand homme apparaît dans sa vérité intime - le visage est bouleversant de sensibilité, dans un réel apparat vestimentaire - le grand drapé ennoblit la chemise -, tout en évoquant, grâce à l'influence de Dassier, la noble référence antique, bien digne de l'auteur des Considérations sur les causes de la grandeur des romains et de leur décadence' (le Goût de Diderot, loc. cit).
Le buste en marbre réalisé par Lemoyne est aujourd'hui conservé au musée des Beaux-Arts de Bordeaux. Un buste en terre cuite se trouvait dans l'ancienne collection de M. Edouard Kann, à Paris. Nous avons également connaissance d'un buste en plâtre conservé dans une collection privée, ainsi que le buste en plâtre présenté ici. Ils sont en tout point similaires, hormis la construction du revers de notre buste qui est différente de celui en plâtre conservé en main privée.