Vente anonyme ; Rouen, Normandy Auction, 19 décembre 2021, n° 258 (comme Attribué à Nicolas de Largillierre) ;

Collection particulière du Sud de la France

Le 5 décembre 1983 était vendu à l’hôtel Drouot¹ un magnifique portrait d’artiste resté dans la descendance de la famille des peintres Drouais. Le tableau était décrit comme le portait du peintre Hubert Drouais par son fils François-Hubert Drouais. La réapparition en 2021 dans une vente publique à Rouen², non loin de la patrie de naissance d’Hubert Drouais (Saint-Samson-de-la-Roque, dans l’Eure) d’un portrait anonyme n’était peut-être pas une simple coïncidence. Le portrait normand semble plus jeune d’une ou deux décennies bien que la présence de la perruque blanche trompe le regard ; mais les mêmes yeux bleus gris très rond et formés, la même mâchoire légèrement prognathe avec un menton en galoche, les mêmes plis de part et d’autre d’un nez fortement formé. L’homme se tient plus droit sur le portrait de jeunesse, il est plus affaissé au niveau des épaules sur le portrait d’âge mûr.

Si notre tableau peut être daté autour de 1730, le portrait plus âgé daterait de la seconde partie des année 1740. Dans les deux cas l’artiste est représenté au travail avec un carton à dessin, devant un chevalet et avec un porte-mine à la main. Notre portrait doit beaucoup aux leçons héritées de son maître François de Troy et de l’observation de Nicolas de Largillierre : une large perruque aux beaux effets évanescents de poudre, un large manteau d’un rouge somptueux avec un soin merveilleux accordé au rendu du velours. Le rendu général est sublime et l’idée de la lumière placée derrière la feuille qu’il tient de la main gauche est audacieuse.

La célébrité de Hubert Drouais a quelque peu été éclipsée par celle de son fils François-Hubert et celle de son petit-fils Jean-Germain, mais il était un artiste reconnu de son temps. D’abord actif à Rouen, il rejoint Paris en 1717 au sein de l’atelier de François de Troy (1645-1730), alors peintre fort âgé. Si le père d’Hubert Drouais était lui-même peintre, il exerçait ce métier humblement à Pont-Audemer et la situation de la famille était modeste. C’est par l’entremise d’un fils de François de Troy, religieux à Rouen, qu’il put rejoindre la capitale. Notre autoportrait correspond à la période de sa réception à l’Académie royale en 1730 pour laquelle il présenta deux portraits ; celui du sculpteur Robert Le Lorrain (musée du Louvre, Paris) et celui du peintre Joseph Christophe (musée national du château de Versailles). Dans la décennie 1720, il collabore avec des portraitistes comme Alexis-Simon Belle, Jean-Baptiste Oudry, Jean-Baptiste van Loo ou encore Jean-Marc Nattier. L’année de sa réception à l’Académie est aussi celle de la mort de son maître François de Troy ; c’est à ce moment, période supposée de notre autoportrait, que la carrière de l’artiste décolle.

Nous remercions le Conservatoire du Portrait Français du Dix-Huitième Siècle (CPDHS) pour son aide à la rédaction de cette notice.

1 – Vente anonyme ; Paris, Hôtel Drouot, s.1, Mes Libert et Castor, 5 décembre 1983, lot 29, (comme portrait d’hubert Drouais, par son fil François-Hubert Drouais, huile sur toile, 130 x 97 cm., vendu 400.000 frs)

2 – Vente anonyme ; Rouen, Normandy Auction, 19 décembre 2021, lot 258 (comme Attribué à Nicolas de Largillière)