Offert par Giovanni Rucellai (1403-1481) à sa fille Caterina à l’occasion de son mariage avec Piero di Francesco Vettori ;

Collection de Pier Francesco Vettori (1464-?), Florence ;

Collection de la Villa della Magia, près de Florence, selon le catalogue de la vente de Joseph Toscanelli ;

Collection du chevalier Joseph Toscanelli, député au parlement, Pise ;

Sa vente, Florence, 16 avril 1883, partie du n° 57 ;

Vente anonyme ; Londres, Sotheby's, 30 juin 1965, n° 108 (comme Ecole florentine du XVe siècle, présenté comme appartenant à la famille Pucci) ;

Acquis par Madame Georges Poncet auprès de Madame Jacqueline Fulcrand, antiquaire à Bessan, à la fin des années 1960 ;

Puis par descendance à sa fille ;

Collection particulière, Paris

Ellen Callmann, Apollonio di Giovanni, Oxford, 1974, p. 61-62, n° 20, ill. pl. 117-118

Paul Watson, "Apollonio di Giovanni and Ancient Athens", Bulletin. Allen Memorial Art Museum Oberlin College, XXXVII, 1, 1979-80, p. 16, ill. 14

Exceptionnels à plus d’un titre, nos deux panneaux proviennent du prolifique et prestigieux atelier florentin du milieu du XVe siècle qu’Apollonio di Giovanni dirigeait avec Marco del Buono (1403-1489). Enlumineur de manuscrits et peintre de mobilier pour les palais florentins, Apollonio di Giovanni s’était hissé à la tête d’une importante bottega spécialisée non seulement dans la fabrication de coffres (cassoni), mais aussi de plateaux spéciaux célébrant les naissances (deschi da parto) et de panneaux à fixer aux murs ou à placer sur des meubles. Les cassoni étaient des coffres souvent produits en paire qui étaient offert en cadeau de noces et étaient destinés à recevoir le trousseau de la mariée. Ils étaient remis au couple de jeunes mariés le jour des noces et placés dans la chambre des époux.

Ces objets étaient généralement ornés de scènes tirées de la mythologie ou de l'histoire de la Grèce et de la Rome antiques, mais représentaient également des thèmes inspirés de la littérature plus récente, tels que les Triomphes de Pétrarque ou des événements revêtant une importance personnelle pour ses commanditaires. Les costumes et les décors des personnages représentaient reflétaient généralement les modes de l'époque. Les œuvres d’Apollonio di Giovanni ont à cet égard une importante historique de premier plan.

Nos deux panneaux, représentant pour l’un un tournoi et pour l’autre une procession de mariage, venaient orner les flancs (ou testate) de deux cassoni produits en paire. Ils apparaissent dans la vente de la collection du chevalier Joseph Toscanelli, député au Parlement, qui a lieu à Florence en 1883 avec deux faces de cassoni qui avaient été produits en paire. La description que nous livre le catalogue de vente nous permet de nous faire une idée précise de l'état originel des deux coffres. Le lot 57 de la vente était formé d’un devant de coffre avec ses latéraux. Le panneau avant représentait un sujet tiré de l’histoire grecque représentant Thémistocle et Cimon en guerre contre l’armée des Perses menée par Xerxès. Cette œuvre se trouve aujourd’hui conservé à Oberlin (Ohio) au Allen Memorial Art Museum (n° 43, 293, 41,2 × 154,3 cm, fig. 1). Le catalogue de vente précise l’iconographie des deux panneaux latéraux dont l’un correspond à l’une des deux œuvres que nous présentons : « sur un des côtés se trouvent deux cavaliers combattant et deux jeunes époux à cheval ; la dame tient un faucon sur le poing. Sur l’autre côté, cinq cavaliers combattent près d’un castel à la fenêtre duquel se trouve un roi, une reine et une jeune demoiselle ». Notre second panneau ornait une face latérale du cassone présenté en pendant (lot 58 de la vente Toscanelli) dont le devant figurait le Triomphe des Grecs victorieux, autrefois dans la collection du Dr. Ernö Wittmann et détruit au cours de la seconde guerre mondiale. Ce coffre apparié montrait sur ces faces latérales outre notre panneau représentant un jeune couple en procession sur un char, des femmes cueillant des fruits et des fleurs¹. Les représentations de scènes historiques et courtoises, illustrant l’amour, la chevalerie et la vaillance, constituaient des thèmes typiques des coffres de mariage de la Renaissance. Paul F. Watson, dans un article consacré au panneau d’Oberlin, a démontré que le peintre s’inspirait d’un texte de Giovanni Boccaccio rédigé en 1339 et intitulé Teseida delle nozze d’Emilia (Livre V et VIII).

Les armoiries représentées sur le panneau d'Oberlin sont celles des Vettori et Rucellai, deux familles florentines particulièrement riches et influentes. Or, en 1463, Giovanni Rucellai (1403-1481) (fig. 2) marie sa fille Caterina à Piero di Francesco Vettori. Les sources archivistiques viennent documenter de manière exceptionnelle la livraison de ces coffres de mariage puisque les registres comptables de l’atelier confirment la commande de cassoni par Giovanni Rucellai pour le mariage de sa fille en 1461 et indiquent un prix tout à fait conséquent de cinquante florins². Nos deux panneaux constituent donc de véritables documents d’histoire qui nous plonge dans la vie quotidienne de l’une des plus riches et importantes familles florentines du XVe siècle.

1.     « Dans le premier côté deux époux sur un char à baldaquin traînés par deux chevaux montés par des nègres. Dans le second trois dames cueillent des fruits et des fleurs ; derrière elles une fabrique avec deux personnages à la fenêtre ».

2.     Voir la transcription du livre de comptes : Ellen Callmann, Apollonio di Giovanni, Oxford, 1974, p. 81

Nous remercions Andrea De Marchi de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de cette œuvre d'après photographies dans un courriel en date du 20 juillet 2026 ainsi que pour les informations qu'il nous a communiquées.