L’apparition de ce tableau inédit, inconnu de Marcel Roethlisberger-Bianco¹, montre que bien des chefs-d’œuvre d’artistes pourtant largement étudiés reste à découvrir. Le splendide état de conservation permet de pleinement apprécier la qualité de cette scène complexe. Une élégante signature nous alerte sur la fierté que dut éprouver le peintre en achevant sa toile qui s’additionne ainsi au corpus réduit d’environ quinze tableaux datés par l’artiste.

Formé à Haarlem par son père peintre de marine, Pieter Mulier le jeune travailla d’abord avec ce dernier, traitant avec une emphase particulière les scènes de tempêtes et gagnant ainsi son surnom de Tempesta. Vers 1667, il se rend à Anvers et rencontre un frère carme qui le convint de rejoindre Rome. Dans la ville éternelle, il cohabite un temps avec le peintre de bataille Pandolfo Reschi et connaît un véritable succès, employant plusieurs collaborateurs qui lui permettent de satisfaire une importante clientèle comme par exemple le duc de Bracciano.

Ce que nous connaissons de sa vie privée est digne d’un roman. Il épouse la sœur de l’un de ses assistants et entreprend une suite de séjours pour peindre, à Venise d’abord, puis à Gênes où sa situation matrimoniale se dégrade tant et si bien qu’il assassine sa femme après avoir projeté d’épouser sa maîtresse. Arrêté et condamné à mort, sa vie est épargnée grâce à d’influents amis et sa peine commuée en détention. Arnold Houbracken nous raconte qu’il passa seize années derrière les barreaux et que sa libération n’est due qu’au siège de Gênes par les Français en 1684. Nous ne savons s’il a continué à peindre durant son séjour en prison mais il reprit en tout cas ses pinceaux par la suite comme l’atteste notre toile datée des dernières années de sa vie, dans sa soixantième année. Faut-il voir dans ce sujet de l’Annonce aux bergers, de cet appel du divin, un parallèle avec l’indispensable rédemption d’un condamné ? Le peintre déploie en tout cas tous ses talents dans notre toile, baignant d’une fascinante lumière mordorée l’ensemble de la composition et nous offrants des détails inoubliables comme cette crête de coq d’une palette proprement baroque. 

1 – Marcel Roethlisberger-Bianco, Cavalier Pietro Tempesta and his time, Newark, 1970.