Pierre Matisse Gallery, New York

Collection M. et Mme Donald B. Straus, New York

Don au Museum of Modern Art, New York, 1967

Vente Paris, Christie’s, Vente provenant de la collection du Museum of Modern Art, New York, 23 mars 2017, lot 118 

Acquis lors de cette vente par l'actuel propriétaire

Collection Louis Grandchamp des Raux

New York, The Museum of Modern Art, Works on Paper, mars-juin 1973

Londres,The British Museum, Cleveland, Cleveland Museum of Art, Boston, Museum of Fine Arts, A Century of Modern Drawing from the Museum of Modern Art, New York, juin 1982 - avril 1983, n° 9 p. 42, reproduit fig.105.

Madrid, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofia, Balthus, janvier-mars 1996

J. Clair et V. Monnier, Balthus, Catalogue raisonné de l'œuvre complet, Gallimard, Paris, 1999, n° D 1091, reproduit en noir et blanc p. 329

Charcoal on peau d'éléphant paper; signed with the initial lower center; 19 3/4 x 27 3/8 in.

Balthus traverse tout le XXe siècle en développant une œuvre figurative singulière, entre tradition classique et recherche poétique. Provoquant à la fois la fascination et la controverse, son art revendique l’héritage des maîtres anciens : l’artiste aimait se rendre au Louvre et ne cachait pas son admiration pour Courbet et Géricault, puis après son voyage en Italie en 1926, pour Piero della Francesca et Masaccio. À ce langage pictural classique est associé un réalisme mystérieux à la narration suggestive qui propulse le spectateur dans un monde chimérique.

Le peintre se tient délibérément à l’écart des mouvements artistiques contemporains, c’est une énigme qui résiste à toute catégorisation. L’étude du nu, très importante dans la formation académique des grands maîtres, est au cœur de sa création et à l’origine de son succès. Balthus devient célèbre lors de l’exposition de ses tableaux de nus de jeunes filles à la galerie Pierre Loeb en 1934, à l’origine d’un scandale retentissant.

À l’époque de l’exécution de ce dessin, l’artiste séjourne à la Villa Médicis. Nommé directeur de l’Académie de France à Rome en 1961, poste qu’il occupe jusqu’en 1977, il se consacre largement aux importants travaux de rénovation du bâtiment, ce qui lui laisse peu de temps pour la peinture.

Sa production artistique des années romaines est ainsi plutôt tournée vers les œuvres graphiques.

À partir de cette époque, Balthus considère que ses dessins sont des œuvres à part entière, et non plus seulement des études préparatoires. Son modèle est sa jeune épouse japonaise Setsuko Ideta qu’il épouse en 1967, année d’exécution de ce dessin. La posture de cette femme endormie – tête rejetée en arrière, bras abandonné et poitrine projetée vers l’avant – apparaît dans d’autres dessins exécutés par le peintre quelques années plus tôt (fig. 1), ainsi que dans une série de peintures réalisées une vingtaine d’années auparavant (fig. 2 et 3). Cette pose de l’abandon, particulièrement appréciée par l’artiste, semble évoquer un sommeil profond mais agité. Balthus affirmait ne jamais avoir cherché consciemment à produire des images à caractère érotique ; selon lui, la force de ses œuvres réside plutôt dans le climat d’indétermination et de mystère qu’elles instaurent, laissant au spectateur la liberté d’y projeter ses propres interprétations.

Fig. 1 : Balthus, Étude pour la semaine des quatre jeudis, 1948, encre de Chine sur papier

Fig. 2 : Balthus, Une semaine des quatre jeudis, 1949, huile sur toile, The Frances Lehman Loeb Art Center, Poughkeepsie

Fig. 3 : Balthus, Nu au chat, 1949, huile sur toile, National Gallery, Melbourne