In-16, veau tabac, filets à froid sur les plats, dos à 4 nerfs avec pièce de titre marquée RABLAIS (Reliure du XVIIIe siècle).

Rawles et Screech, n° 128 // Renouard, Répertoire, 42 et 395 // Tchemerzine-Scheler, V-249 // USTC, 14961. Manque à Brunet, Plan et Tchemerzine.

(124 f.) / A-P8, Q4 / 24 lignes / 72 × 117 mm.

     Seul exemplaire connu d’une édition rarissime des Chroniques de Gargantua, et du Disciple de Pantagruel, inconnue des bibliographes jusqu’à sa description par Lucien Scheler dans Humanisme et Renaissance (t. VI, n° 2, 1939).

     La première œuvre de Rabelais jamais publiée, les Chroniques de Gargantua, parut pour la première fois en 1532 sous le titre Les Grandes et inestimables Cronicqs du grant enorme geant Gargantua. Le volume fut suivi ou imité, dès la même année ou l’année suivante, par plusieurs éditions plus ou moins de Rabelais, qui portent des titres différents mais approchants : Le grant roy de Gargantua, – Les chroniques du grant Roy Gargantua, – Le vroy gargantua, – La grande & merveilleuse vie du tres puissant & redoute Roi de Gargantua jusqu’à la huitième édition intitulée La Vie admirable du puissant Gargantua… qui parut à Paris, en la rue Neufve Nostre Dame a l’enseigne Sainct Nicolas en 1546. Le texte, qui occupe 75 feuillets, est suivi des Voyages & navigations de Panurge qui n’est qu’une nouvelle édition, sous un titre différent, du Disciple de Pantagruel qui avait été publié pour la première fois sans lieu ni date, mais que l’on doit dater de 1538 au plus tard. De cette huitième édition, il ne reste plus qu’un exemplaire, non localisé, qui avait appartenu au XIXe siècle à Monsieur de Below.

     Cette nomenclature était celle couramment acceptée jusqu’à la vente de Ham House faite à Londres par Sotheby les 20 et 21 juin 1938 et où a figuré un exemplaire presque similaire à l’édition de 1546 mais daté de 1544, celui que nous présentons.

     La rareté des premières éditions de Rabelais est telle et les mystères de la bibliophilie sont si merveilleux qu’il ne faut pas s’étonner que cette édition soit passée inaperçue pendant près de quatre siècles.

     C’est à Lucien Scheler, acquéreur de l’ouvrage à cette vente et qui mentionne l’exemplaire dans son Tchemerzine, que nous devons une description précise de cette édition dans un article qu’il publia dans Humanisme et Renaissance en 1939. Nous en résumons les grandes lignes ci-dessous.

     L’édition de 1544, dont c’est ici le seul exemplaire connu, fut publiée chez Pierre Sergent avant qu’il ne cède son fonds à son gendre Jean Bonfons en 1547. Il porte au dernier feuillet sa marque référencée par Renouard (n° 1035).

     L’édition est illustrée de bois gravés dont un pour le titre, un en tête des Voyages et navigations (f. K4r), un à la fin du texte (f. Q3v) et deux dans le texte (ff. K5r et Q1r). Ces bois proviennent d’un matériel parisien et s’apparentent à ceux employés par Denis Janot ou Alain Lotrian.

     Quant au texte lui-même, celui du Disciple de Pantagruel ici sous le titre Les Voyages et navigations que fit Panurge est à peu près semblable à celui des éditions déjà publiées et n’offre pas de particularités remarquables.

     En revanche, le texte des Chroniques présente divers changements par rapport aux précédentes éditions. Il est, selon Scheler, à rapprocher de la septième édition citée par Plan (sans lieu ni date, vers 1533) mais l’armature même du récit est profondément modifiée. Certains chapitres sont réunis de telle sorte que les quarante-et-un chapitres de 1534 se trouvent réduits à trente. Le début, qui n’a rien de commun avec celui des Chroniques, rappelle par contre étrangement l’ouverture du prologue du vrai Gargantua.

     Exemplaire unique que Jean Bourdel a dû acquérir auprès de Lucien Scheler après que celui-ci en a fait la description dans la revue Humanité et Renaissance.

     Reliure tachée avec charnières frottées. Premiers feuillets brunis et restaurations angulaires à plusieurs feuillets.

Provenance :

Ham House (20-21 septembre 1938, n° 305).