Véhicule de compétition Sans titre de circulation

 

- Histoire fascinante à l’initiative d’Alain de Cadenet

- Première voiture entièrement dessinée par Gordon Murray

- Ex 24 Heures du Mans 1972,73 et 74

- Accompagnée d’un certificat d'authenticité signé Gordon Murray

- Ultra-compétitive, victoire au Mans Classic 2018 en plateau 5

Le Mans 1972 : Georges Pompidou donne le départ de la 40è édition de la célèbre course d'endurance et tous les regards sont tournés vers les Matra de tête mais, onzième sur la grille de départ, la Duckhams n° 68 pilotée par Alain de Cadenet et son ami Chris Craft n'est pas là pour faire de la figuration et compte bien défendre chèrement les couleurs britanniques. Elle tourne magnifiquement jusqu'au dimanche à la mi-journée où elle est quatrième, mais une sortie de piste lors d'une averse inattendue la fait malheureusement reculer à la douzième place à l'arrivée. Pour une écurie privée aux moyens limités, cela reste un excellent résultat, sachant que, sur les 56 partants, seules 15 voitures ont rallié l'arrivée. C'est aussi la première fois qu'un V8 Cosworth DFV termine la course mancelle.

 

Cette voiture a été réalisée à l'initiative d'Alain de Cadenet, qui est déjà à cette époque une figure du milieu automobile. Après une première participation aux 24 Heures du Mans en 1971 à bord d'une Ferrari 512 S de l'Écurie Francorchamps, il décide d'engager une équipe 100% britannique et, propriétaire d'une monoplace Brabham BT33 de Formule 1, demande au jeune et prometteur Gordon Murray (qui travaille au bureau d'études Brabham appartenant alors à Bernie Ecclestone) de concevoir un prototype Le Mans sur cette base. Ce sera, dans les faits, la première voiture dessinée entièrement par le père de la McLaren F1, chef-d’œuvre absolu dans la catégorie des supercars, qui prendra sur son temps libre pour développer ce projet et le faire aboutir.

La structure monocoque est fabriquée par Grand Prix Metalcraft et la carrosserie inspirée de la Ferrari 312 P par ProToCo. De Cadenet se tourne vers Cosworth qui lui cède un V8 DFV utilisé en 1968 par McLaren en F1 et le prépare pour Le Mans. Parallèlement, le bouillant Anglais obtient le soutien financier du fabriquant de lubrifiants Duckhams dont les couleurs jaune et bleu vont constituer la livrée de la voiture.

L'actuel dossier de la voiture comporte de fascinants échanges de courriers de de Cadenet avec Cosworth (moteur), Lockheed et AP Racing (freins), Lucas (système électrique), Hewland (boîte de vitesses), Armstrong (amortisseurs), Dunlop (pneus), qui témoignent du caractère artisanal de la réalisation d'une machine de compétition à cette époque, faite de passion et de pragmatisme.

 

Après Le Mans, de Cadenet envisage de vendre la voiture pour se renflouer mais il parvient à poursuivre l'aventure et participe fin juillet aux 6 Heures de Watkins Glen et à l'épreuve Can Am du lendemain (abandon dans les deux courses).

Il décide de tenter à nouveau les 24 Heures du Mans en 1973 mais la carrosserie légèrement plus longue n'est pas concluante et, toujours en équipe avec Chris Craft, il abandonne à la 13è heure à la suite d'un accident.

L'histoire ne s'arrête pas là car de Cadenet récidive en 1974, la voiture étant maintenant à son nom, de teinte vert anglais et dotée d'une carrosserie raccourcie. Un bras en bandoulière l'empêche toutefois de prendre le départ et il cède sa place à John Nicholson, toujours avec le fidèle Chris Craft. Après un huitième temps aux essais pour la première fois sous la barre des 4 mn, la voiture se hisse à la troisième place avant d'être victime au petit matin d'une sortie de route qui la contraint à l'abandon.

 

Alain de Cadenet cède ensuite la voiture à Colin Hawker qui l'affuble d'une carrosserie de Volkswagen 1600 pour des courses de clubs. Surnommée "DFVW", elle se distingue pendant plusieurs années avant d'être restaurée en 2002 dans sa configuration de 1972. Elle est plus tard rachetée par le gentleman driver, pilote de premier plan aussi bien en moderne qu’en historique, Jacques Nicolet qui l'engage dans de nombreuses épreuves historiques, dont deux fois Le Mans Classic où il remporte en 2018 la victoire du très concurrentiel plateau 5.

 

C'est dans cette même configuration 1972 que cette voiture est à vendre aujourd'hui. Depuis Le Mans 2018, elle n'a pas été révisée et n'a parcouru que quelques kilomètres en démonstrations de moindre importance. Elle est vendue avec plusieurs pièces et moules de carrosserie, sept jantes arrière dont deux neuves, huit jantes avant dont trois neuves, des pneus d'occasion, un jeu de carrosserie 1973 et idem 1974. Les documents qui l'accompagnent comportent notamment l'ensemble de courriers mentionnés plus haut, des plans de construction, un "crack test" non-destructif du 13 mars 2018, un rapport d'expertise de Henri Pluton et surtout, très important, le certificat d'authenticité signé Gordon Murray précisant que cette voiture est bien celle qu'il a conçue pour Alain de Cadenet et qui a couru aux 24 Heures du Mans 1972, 1973 et 1974.

 

Cette voiture est un précieux témoin de l'histoire des 24 Heures. Première voiture entièrement dessinée par l’un des plus brillants ingénieurs compétition de tous les temps, elle témoigne des efforts d'une équipe privée pour se hisser au meilleur niveau de la course d'endurance la plus célèbre du monde. Elle a pris le départ trois fois, s'est montrée compétitive et mérite sa place parmi les plus belles légendes du Mans. Elle est éligible aux épreuves historiques les plus prestigieuses accueillant les voitures de cette époque.

Competition vehicle

 

- Fascinating history initiated by Alain de Cadenet

- The first car entirely designed by Gordon Murray

- Ex-24 Hours of Le Mans 1972, 1973 and 1974

- Sold with a certificate of authenticity signed by Gordon Murray

- Extremely competitive, winner of grid 5 at Le Mans Classic 2018

 

Le Mans 1972: Georges Pompidou flagged off the 40th edition of the famous endurance race and all eyes were on the leading Matras, but, in eleventh place on the grid, the Duckhams no. 68, driven by Alain de Cadenet and his friend Chris Craft, wasn’t there to make up the numbers and had every intention of flying the flag for Britain. It ran magnificently until the middle of the day on Sunday, when it was in fourth place, but after coming off the track unexpectedly during a shower, it unfortunately dropped back to twelfth place at the finish. For a private team with limited resources, it was nonetheless an excellent result, given that of the 56 cars that started the race, only 15 finished. It was also the first time that a Cosworth DFV V8 finished the race at Le Mans.

 

The car was built at the initiative of Alain de Cadenet, who was already an established figure in the world of motorsport. After taking part in the 24 Hours of Le Mans for the first time in 1971, driving a Ferrari 512 S for the Ecurie Francorchamps, he decided to enter an all-British team. As the owner of a Brabham BT33 F1 car, he asked the promising young designer Gordon Murray (who was working in the design department at Brabham, which was then owned by Bernie Ecclestone) to design a Le Mans prototype based on it. It would in fact be the first car entirely designed by the father of the McLaren F1, an absolute masterpiece in the supercar category, who worked on the project and brought it to fruition in his spare time.

The monocoque structure was built by Grand Prix Metalcraft and the body, inspired by the Ferrari 312 P, by ProToCo. De Cadenet then turned to Cosworth, who supplied him with a DFV V8 that had been used by McLaren in Formula 1 in 1968, and prepared it for Le Mans. At the same time, the feisty Englishman secured financial backing from the oil company Duckhams, whose yellow and blue colours would serve as the livery for the car.

The history file presently with the car includes some fascinating correspondence between de Cadenet and Cosworth (regarding the engine), Lockheed and AP Racing (brakes), Lucas (electrical system), Hewland (gearbox), Armstrong (shock absorbers) and Dunlop (tyres), showing the artisanal way in which racing cars were built at the time, using a combination of passion and pragmatism.

 

After Le Mans, de Cadenet considered selling the car to recoup his finances, but managed to keep going and competed in the 6 Hours of Watkins Glen at the end of July and the Can Am race the following day, although he failed to finish either race.

He decided to have another go at the 24 Hours of Le Mans in 1973, but the slightly longer body proved inconclusive, and, still teamed up with Chris Craft, he retired during the 13th hour following an accident.

The story did not end there, however, as de Cadenet returned to Le Mans in 1974; now in his name, the car was painted green and had a shorter body. With one arm in a sling, however, he was unable to take part and handed over his seat to John Nicholson, driving once again with his loyal team-mate Chris Craft. After posting the eighth fastest time in testing (and its first under 4 minutes), the car worked its way up to third place before running off the track in the early hours of the morning, forcing it to retire.

 

De Cadenet then sold the car to Colin Hawker, who saddled it with a Volkswagen 1600 body for club racing. Nicknamed “DFVW”, it competed successfully for many years before being restored in 2002 to its original specification from 1972. It was later bought by the gentleman driver Jacques Nicolet, a first-rate competitor in both modern and historic cars. He entered several historic events with it, including Le Mans Classic on two occasions, where he won the very competitive grid 5 in 2018.

 

The car is for sale today in the same 1972 configuration. Since Le Mans in 2018, it has not been serviced and has been driven only a few miles in lesser demonstration events. It is sold with several body parts and mouldings, seven rear wheels (two of them new), eight front wheels (three of them new), some used tyres, and sets of bodywork from 1973 and 1974. The documents supplied with the car include all the correspondence mentioned above, the construction drawings, a non-destructive ‘crack test’ from 13 March 2018, a valuation report from Henri Pluton and, most importantly, a certificate of authenticity signed by Gordon Murray confirming that this is indeed the car he designed for Alain de Cadenet and which raced at the 24 Hours of Le Mans in 1972, 1973 and 1974.

 

This car is a precious witness to the history of the 24-Hour race. The first car entirely designed by one of the most brilliant race car engineers of all time, it is a testimony to the efforts of a small private team which reached the highest level in the most famous endurance race in the world. It raced there three times and proved competitive, earning its place among the greatest legends of Le Mans. It is eligible for the most prestigious historic events open to cars from this period.

Photos © Jean-Marie Biadatti