22 volumes répartis en 9 volumes de texte in-folio (39,5 x 25,9 cm) et un volume grand in-folio (70,9 x 52,7 cm), et 11 volumes de planches grand in-folio (69,7 x 52,8 cm) et un volume in-plano (110 x 70,4 cm).

Demi-maroquin à long grain rouge à coins, dos lisse avec motifs dorés (reliure du temps, vers 1830). Volume in-plano de planche en reliure moderne dans le goût des autres volumes. Volume grand in-folio de texte en cartonnage bleu (reliure de l’époque).

L'ensemble est conservé dans un meuble d'époque moderne en placage de chêne avec plan supérieur incliné (114 x 100 x 66 cm).

Collation :

Introduction : [1] f., xcii, 8 p. (préface historique et avertissement)

Volumes de texte : Antiquités, Descriptions, t. I : [2] ff., 60, 28, 20, 26, 38, 8, 26, 18, 448, 22, 16 p., [1]f. ; Antiquités, Descriptions, t. II : [2] ff., 70, 36, 24, 16, 20, 44, 79, 51, 98, 4, 22, 18, 24, 18, 12, 10, 95, 63,12, 2 p. ; Antiquités, Mémoires, t. I : [2] ff., 1-786 p., X ff., 787-826 p. ; Antiquités, Mémoires, t. II : [2] ff., 238 p. ; État Moderne, t. I : [2] ff., 1018 p. ; État Moderne, t. II : [2] ff., 736 p., [8] ff., 2, 2 p., [2] ff., 3, 3 p., [3] ff., 2, 2, 2 p., [1] f., 2, 2, 2, 2, 3, 2 p., [2] ff., 3, 2, 2p, [1] f, 4 p., [2] ff. ; État Moderne, t. II (2e partie) : [2] ff., 848 p. ; Histoire Naturelle, t. I : [2] ff., 350, [2], 58, 128, 339 p. ; Histoire Naturelle, t. II : [2] ff., 752 p.

Volumes de planches : Antiquités, t. I : [3], 4, 2, 1, 2, 1, 3, 1 ff. ; Antiquités, t. II : [3], 4, 4, [1], 6, 6 ff. ; Antiquités, t. III : [3], 2, 8, [1] ff. ; Antiquités, t. IV : [4], 6, 1, 1, 2, 1, 2, 2, 2 ff. ; Antiquités, t. V : [3], 4, 1, 1, 1, 1, 3, [1], 4, 5 ff. ; État Moderne, t. I : [3] ff. ; État Moderne, t. II : [3] ff. ; Histoire Naturelle, t. I : [3] ff. ; Histoire Naturelle, t. II : [2] ff. ; Histoire Naturelle, t. II bis : [2] ff. ; Atlas : [1] f. ; Volume in-plano : [1] f.

ÉDITION ORIGINALE, prévue à 1000 exemplaires.

Un monumental ouvrage très abondamment illustré.

937 planches gravées sur cuivre hors texte dont 41 coloriées à la poupée et/ou rehaussées à la main à l’aquarelle ou la gouache, et parfois à la gomme arabique.

Volumes de texte : 34 PLANCHES HORS TEXTE dont 4 portraits (Monge, Berthollet, Conté et Lancret), répartis entre 1 dans Antiquités, Descriptions, t. II (1) ; Antiquités, Mémoires, t. I (3) ; Antiquités, Mémoires, t. II (22) ; État Moderne, t. II (1) ; État Moderne, t. II (2e partie) (5) ; Histoire Naturelle, t. II (2).

Volumes de planches : 903 PLANCHES réparties en 12 volumes, dont 10 en double

Antiquités I-V – 411 planches dont 27 en couleurs et une carte. Les planches 79 d’Antiquités I et 19 et 20 d’Antiquités IV sont en double état. La planche 87 est uniquement présente en second état.

État moderne I-II – 170 planches en noir dont une carte.

Histoire naturelle I-II, IIbis - 244 planches dont 14 en couleurs.

Carte topographique : 53 planches dont 50 doubles

Le volume in-plano contient 25 planches appartenant aux autres volumes, dont 20 des volumes Antiquités, 2 des volumes État moderne et 3 du volume d’Atlas. 

42 PLANCHES PROVIENNENT D’UN RETIRAGE DES MÊMES CUIVRES RÉALISÉ POUR LA SECONDE ÉDITION, dont 8 avec la mention manuscrite du bon à tirer signé par Panckoucke (Pl. n° 15, 16, 24, 32, 72, 83, 92 et 93) et 34 avec le timbre sec (un obélisque sur un sphinx) caractéristique des planches de la seconde édition. Ces planches remplacent les planches de l’édition originale à l’exception de 5 planches en double ou en triple : Pl. 30 (en triple) et Pl. 34 (en double) du volume de planches Antiquités I et les planches Canevas trigonométrique et Produit de la machine à graver présentes à la fois dans le volume de planches Antiquités I (en seconde édition) et dans le volume de texte État Moderne, t. II (2ᵉ partie) (en édition originale). Par ailleurs, à cela se rajoutent 5 planches en double provenant de l’édition originale présentes dans les volumes de planches dédiés et le volume in-plano : Pl. 60 du volume de planches Antiquités II, Pl. 61 du volume de planches État moderne I et les Flle 1, 2 et 3 de l’Atlas. La collation et le nombre de planches correspondent à celles d'André Monglond et Brunet.

UN OUVRAGE SANS PRÉCÉDENT 

Une épopée scientifique

Dès les prémices, Bonaparte envisagea l’expédition française en Égypte comme une conquête militaire mais aussi scientifique. Inspiré par les expéditions précédentes de Cook, Bougainville ou La Pérouse, Bonaparte voit plus grand : il ne s’agira pas uniquement d’étudier le territoire, mais d’exporter la science et « l’esprit des Lumières » vers l’autre rive de la Méditerranée. Ainsi, en mai 1798, au moment de l’embarquement, 167 savants, membres de la toute jeune Commission des sciences et des arts, prennent la mer en direction de l’Égypte. Cette commission, composée de savants et d'artistes, couvre toutes les disciplines : ingénieurs, architectes, mathématiciens, astronomes, naturalistes, peintres, chimistes, etc.

En août 1798, arrivé depuis moins d’un mois sur les bords du Nil, Bonaparte crée l’Institut d’Égypte, dont l'objectif principal est « le progrès et la propagation des lumières en Égypte ». Les membres de l’Institut avaient pour mission principale de conduire les recherches sur le terrain afin d’obtenir l’étude la plus exhaustive possible sur les réalités physiques, industrielles, et historiques du pays.

Une monumentale entreprise éditoriale

L’idée d’un ouvrage collectif, rassemblant tous les savoirs, émerge dès les premiers mois. En 1799, le général Kléber établit les grandes lignes : « Recueillir pour répandre l’instruction, et concourir à élever un monument littéraire, digne du nom français. » L’édition d’un grand ouvrage sur l’Égypte devient de plus en plus impérieuse, de nombreux savants commencent à publier leurs recherches individuellement. Le 6 février 1802, un arrêté du Premier Consul dispose que les « mémoires, plans, dessins et généralement tous les résultats relatifs aux sciences et arts, obtenus pendant le cours de l’expédition d’Égypte seront publiés aux frais du Gouvernement ». 

Ainsi commence une incroyable entreprise éditoriale, qui durera près de 30 ans. Les ambitions autour de la Description de l'Égypte sont monumentales : par sa dimension permettant de restituer les médailles, les papyrus et la pierre de Rosette à leur échelle réelle, mais aussi son nombre de planches ayant réquisitionné 300 des meilleurs graveurs parisiens. L’une des plus grandes réussites éditoriales françaises ne se fera pas sans mal. Encadrée par une commission de 8 membres, l’édition devra traverser les divergences d’opinions, les jalousies et les problèmes techniques dus à sa démesure. Elle sera aussi à l’origine de nombreuses inventions et améliorations techniques, notamment la création par Nicolas-Jacques Conté, alors responsable de la publication, d’une machine permettant l’impression rapide des fonds, ciels et masses des monuments, permettant en quelques jours la réalisation d’une gravure qui aurait pu prendre 8 mois.

Aux origines de l'Égyptomanie

Une place prépondérante est donnée à l’Antiquité dans La Description de l'Égypte, montrant la fascination des savants de l’époque pour cette période encore méconnue. Malgré un travail titanesque, l’ouvrage n’est pas sans défaut. Dans les textes, et en dépit d'une volonté scientifique, une vision mythifiée de l’Égypte persiste. La non-compréhension des hiéroglyphes rend la tâche encore plus ardue. Pour les planches, si la reproduction des temples islamiques est d’une fidélité remarquable et d’une extrême précision, ce n'est pas le cas de toutes les illustrations, notamment dans la reproduction des œuvres antiques. Malgré cela, ce projet éditorial est sans précédent. La Description de l’Égypte est l'accomplissement ultime du siècle des Lumières. Son succès provoqua un mouvement d'égyptomanie à travers l’Occident. 

Par sa monumentalité, sa volonté d’étudier au plus près l’Égypte, l’ouvrage transforme une défaite militaire en un succès scientifique. « Nous avons recueilli les matériaux du plus bel ouvrage qu'une nation ait pu faire entreprendre […] Oui, mon ami, il arrivera que l'ouvrage de la Commission des arts excusera, aux yeux de la postérité, la légèreté avec laquelle notre nation s'est, pour ainsi dire, précipitée en Orient » (Geoffroy Saint-Hilaire).

UN EXEMPLAIRE EXCEPTIONNEL AVEC LES BONS À TIRER DE PANCKOUCKE 

En dépit d’un succès scientifique, la Description de l’Égypte ne fut pas un succès commercial. Son prix de vente considérable en est la raison principale. Il faut rajouter à cela que de nombreux exemplaires furent donnés en cadeau à d’importants dignitaires et institutions, qui auraient eu les moyens d’acquérir l’ouvrage. La décision de publier une seconde édition plus maniable et plus abordable fut prise. L'éditeur parisien C.L.F. Panckoucke fut alors autorisé à imprimer une nouvelle édition, en petit format. 

Parue concurremment, cette seconde édition est également tirée à 1000 exemplaires. Les planches sont imprimées à partir des cuivres originaux. Les cuivres, présentant déjà quelques faiblesses au moment de l’édition originale, sont retouchés. Pour la différencier de l’édition impériale, toutes les illustrations sont en noir, à l'exception d’une planche en couleur offerte par Panckoucke à ses souscripteurs. La commission, par l’intermédiaire du commissaire du gouvernement, exerce un contrôle sur la publication de la seconde édition, apposant sur chaque planche un timbre sec.

Notre exemplaire comprend, chose rarissime, 8 planches en épreuves d’état pour la seconde édition avec “bon pour modèle” de Panckoucke, vraisemblablement, les seuls bons à tirer encore en mains privées. Ces planches sont contenues dans le premier volume consacré aux Antiquités, et remplacent celle de la première édition.   

Reliure un peu usagée, plusieurs coiffes et mors restaurés, coins émoussés, reliure du volume d’introduction usagé avec dos manquant, quelques rousseurs plus ou moins abondantes selon les volumes, quelques mouillures et déchirures à des feuillets de texte et de planches, dont une très importante déchirure à un feuillet. Il manque la planche 87 d’Antiquités, I en premier état.

Bibliographie :

Brunet, 616-617. Monglond, t. VIII, 268-343. En français dans le texte, 219. Solè, Bonaparte à la conquête de l’Égypte, 2006. Grinevald, Jomard et la Description de l’Égypte in Sabix, n° 4 (en ligne). Grinevald, Un monument éditorial : la description de l’Égypte in Napoleonica, n° 48 (en ligne). Garel-Grislin, La Description de l'Égypte, BNF (en ligne).