Le cadrage original place au centre un buisson d’arbres et repousse sur le côté gauche, le temple de Saturne, et sur la droite, le temple de Vespasien. L’artiste décrit la vie quotidienne sur le Forum, sans mettre l’accent sur la topographie archéologique. Autour d’une fontaine, une jeune femme converse avec un cavalier, et l’on remarque que les occupants de la ruine ont mis des pots à fleurs et aménagé une terrasse sur le podium du temple.

La limpidité de l’atmosphère et la grande fraîcheur de l’ensemble annoncent les vues de la génération des Thomas Jones, Pierre-Henri de Valenciennes et jusqu’à Camille Corot, qui eux peignent leurs motifs à l’huile sur papier. Comme ces artistes après lui, Houël a recours à une géométrisation de l’espace, aux horizontales et verticales marquées sans que cela soit trop rigoureux, en laissant par exemple une petite ouverture sur le ciel bleu dans le toit disparu du temple, ou la présence d’une cascade dont on pourrait presque percevoir le bruit.

Pour l’amateur de l’époque et les visiteurs du Grand Tour, ces vues fixaient le souvenir d’une destination culturelle de premier plan -Rome -, de l’héritage classique, dans une œuvre à la fois décorative et agréable.