Lorsqu’Ernest Barrias expose au Salon son œuvre monumentale en marbre polychrome et onyx d'Algérie, sa carrière et sa réputation sont déjà pleinement établies. Entré à 16 ans, en 1857, à l’École des Beaux-arts, et 1er prix de Rome en 1861, élève de Cavalier puis de Jouffroy, Barrias ne connait que des succès. Dès 1878 il se distingue au Salon avec une première médaille d’honneur. En 1884, il entre à l’Institut et, en 1894, il prend la direction de l’atelier de sculpture de l’école des Beaux-arts. Il est nommé Vice-président de l’Académie des Beaux-arts pour l’année 1897. En 1889, la faculté de médecine de Bordeaux lui commande une sculpture en marbre blanc représentant 'La Nature se dévoilant' en même temps qu’à son ancien maître Cavelier, une œuvre lui faisant pendant représentant la 'Science'. En 1895 est commandée pour l’escalier d’honneur du Conservatoire national des arts et métiers une seconde version présentée au Salon de 1899 et à l’Exposition Universelle de 1900. Elle se compose de divers matériaux colorés, marbre, onyx, malachite et lapis-lazuli, inscrivant l’œuvre dans la veine artistique novatrice depuis une cinquantaine d’années, celle de la sculpture polychrome. Dans la suite de Charles Cordier ou de Jean-Léon Gérôme, Barrias s’adonne avec brio à l’art de l’assemblage de matériaux colorés offrant un effet décoratif vibrant. La figure allégorique se présente ici vêtue d'un drapé laissant sa poitrine dénudée ; son bras droit est encore à moitié voilé tandis que son bras gauche se dégage et esquisse un lent et sensuel mouvement de dévoilement. Dès 1899 le ministère de l’Instruction Publique autorise l’artiste à en exécuter des réductions des plus luxueuses en divers matériaux. Ces dernières ont connu immédiatement une large diffusion. C’est d’ailleurs une version en bronze de cette œuvre que décide d’offrir en cadeau la Ville de Paris au roi du Portugal en visite en 1905. Pour sa part, notre exemplaire est édité par la prestigieuse maison d’édition Susse Frères vraisemblablement entre 1899 et 1910.