Ses peintures décrivent la vie au Moulin Rouge, dans d’autres cabarets et théâtres parisiens mais aussi dans les maisons closes qu’il fréquentait.

À la fin du XIXe siècle, l’estampe japonaise va laisser une empreinte dans une nouvelle discipline artistique : La lithographie en couleurs.

La rencontre entre Pierre Bonnard et Toulouse-Lautrec marque un tournant dans la carrière de ce dernier. Toulouse-Lautrec influencé par Bonnard révolutionne la lithographie en adoptant des principes stylistiques japonais : trait épais, formes incomplètes, emploi d’une large gamme de couleurs mates.

Elsa dite la Viennoise, présentée chez Artcurial, est une prostituée autrichienne qui a vécu à Paris à la fin du XIXe siècle. Elle a été le modèle de Toulouse Lautrec qui l’a représenté dans plusieurs portraits notamment un dessin à la mine de plomb conservé au Musée Toulouse-Lautrec ainsi qu’une des 12 épreuves de la lithographie que nous proposerons à la vente.

Les cinq épreuves d’essai inclues dans la vente Limited Edition du 20 mai prochain ont été détruites par l’auteur, comme de coutume, pendant qu’il attendait le tirage qu’il aurait désigné comme définitif. Elles ont été réassemblées et appliquées sur Velin. Acquises en 1978 à Londres par un collectionneur européen dans la vente Charell, elles sont restées dans la même collection depuis.

Si la plupart des peintres de la vie moderne montrent la maison close comme un lieu de plaisir et de vices et représentent la prostituée comme un type vulgaire et vénal, Toulouse-Lautrec se démarque en donnant à voir des images sans jugement moralisateur et sans voyeurisme.

L’artiste représente cette jeune femme descendant un escalier comme une femme du monde peut être avec sa tenue sortant du théâtre ou de l’opéra. Ce qui la différencie d’une femme de la bourgeoisie, c’est l’absence de chapeau ; elle est en cheveux. « Être en cheveux » signifiait sortir sans coiffure, sans chapeau ou fichu, ce qui était autrefois perçu comme déplacé.

Il souligne son élégance dans une image dont l’écriture décorative est proche des Nabis et des Symbolistes. On retrouve l’influence par la mode du Japonisme avec le traitement de ce manteau. 

Ces gravures montrent la virtuosité technique avec laquelle l’artiste représente cette jeune femme ; les différentes étapes du travail au crayon d'abord pour définir les motifs et délimiter les formes (le col de fourrure, les motifs de la jupe, les traits du visage) puis la décomposition de la couleur appliquée au crachis c'est-à-dire avec une petite pipette. 

L’œuvre de Henri de Toulouse-Lautrec, Elsa, dite la Viennoise, sera présentée aux enchères par Artcurial le 20 mai 2026 à 17h, dans le cadre de la vente Limited Edition.

À ses côtés, la vacation réunira une sélection d’œuvres d’artistes majeurs tels que Pierre Soulages, Pablo Picasso, David Hockney et Francis Bacon, offrant un panorama remarquable des éditions et œuvres multiples de la création moderne et contemporaine.

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