Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875) Pourquoi Naître Esclave, N°2
Buste en plâtre
Reposant sur un socle de forme évasée, signé et daté J. Bte CARPEAUX 1868 ; portant l'inscription 'POURQUOI NAITRE ESCLAVE' et une étiquette en papier au revers Négresse./Plâtre original./Réduction./signé : J.-B. Carpeaux et daté 1868./On lit sur le socle : Pourquoi naître esclave ? Haut. **35/ Le plâtre original, grandeur nature, 0 m 64 a figuré à **** 30 mai 1913.- N°42. et une inscription à l'encre Atelier J.B Carpeaux ***/2ème vente ***II
H. : 35 cm (13 3/4 in.)

Provenance:
Vente à Paris, Drouot, Dumousset & Deburaux, 13 mars 1995 (lot 9B) ;
Collection privée française.

Bibliographies comparatives:
S. Lami, "Dictionnaire des Sculpteurs de l'Ecole Française au dix-neuvième siècle", Paris, 1914, Vol. I, p. 265-6.
Exposition des œuvres de Carpeaux et de Ricard, Catalogue Salle du Jeu de Paume, 15 May-15 June, 1912.
M. Poletti, A. Richarme, "Jean-Baptiste Carpeaux Sculpteur Catalogue raisonné de l'œuvre édité", Paris, 2003, BU39, pp. 141-2.
J. Draper, E. Papet, ed., "Passions of Jean-Baptiste Carpeaux", The Metropolitan Museum of Art, Exhibition Catalogue, New York and Paris, 2014.

A plaster bust of a woman of African descent, Why Be Born Enslaved, N°2, by Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875)

"Pourquoi Naître Esclave " est une œuvre majeure de Jean-Baptiste Carpeaux et l'une des sculptures les plus célèbres du XIXe siècle représentant une femme noire asservie. Suite à une commande à l'artiste par le préfet de la Seine en 1867, le modèle fut exécuté en 1868 comme étude pour une des figures de la Fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, près du jardin du Luxembourg.

Un buste, certainement en marbre, fut ainsi exposé au Salon de 1869 sous le titre de Négresse. Le buste reçoit un vif succès, la justesse de la représentation de la femme Africaine répondant au goût de l'époque pour les bustes ethnographiques, comme ceux de Charles Cordier (1825-1905). L'Empereur en fait l'acquisition pour ses appartements du château de Saint-Cloud et Théophile Gauthier le décrit ainsi dans le Journal Officiel : "La Négresse, avec la corde qui lui attache les bras au dos et lui froisse le sein, lève au ciel la seule chose qu'ait de libre l'esclave, le regard, regard de désespoir et de muet reproche, appel inutile à la justification, protestation morne contre l'écrasement de la destinée. C'est un morceau d'une rare vigueur où l'exactitude ethnographique est dramatisée par un profond sentiment de la douleur."
Avec cette œuvre réalisée vingt ans après l'abolition de l'esclavage (1848 dans les colonies française) et quelques années après la fin de la Guerre de Sécession américaine (1861 à 1865), Carpeaux exprime clairement son opposition à l'esclavage. L'inscription sur le socle du buste apostrophant le spectateur et le mettant face à la réalité de la servitude montre son engagement. Le terme Négresse renforce le caractère fallacieux de la différence humaine fondée sur la couleur de la peau. La pose résistante du sujet, son expression provocante et l'inscription qui l'accompagne - "Pourquoi Naître Esclave " - envoient un message fort au public.

Véritable démonstration de virtuosité artistique, la composition a été modelée d'après une femme non identifiée dont Carpeaux a saisi les traits dans les moindres détails. Pourtant, ce buste n'est pas un portrait. Il dépeint plutôt la figure noire comme un "type" asservi et racialisé.

L'œuvre de Carpeaux est importante et de son vivant il a réalisé plusieurs tirages limités en bronze, terre cuite, biscuit et plâtre de ce modèle. Après sa mort, sa famille a également produit des tirages posthumes.
Un buste en plâtre représentant le même sujet à récemment été vendu et acquis par la suite par le Cleveland Museum en avril 2022. Ce dernier était le buste original de taille nature (61 cm) qui figurait dans la vente Carpeaux du 30 mai 1913, n°42. Le même modèle en plâtre est exposé au musée des Beaux-Arts de Valenciennes (inv. S90.12).

Le buste que nous présentons mesure 35 cm et fait donc partie des réductions du modèle original. Nous avons connaissance de trois réductions (35 cm) du buste en plâtre. L'une est conservée au musée des Beaux-Arts Jules Chéret de Nice (donnée par la famille Carpeaux en 1939), la deuxième est au Brooklyn Museum (donnée par un collectionneur américain et selon les conservateurs et archives est le buste qui figurait dans la vente Carpeaux du 8-9 décembre 1913, n°31) et enfin le buste ici présenté a été acquis par le propriétaire actuel en 1995 à Drouot dans la vente du 13 mars 1995 (lot 9B). Ces trois exemples font certainement partie des tirages commandés pas la famille de l'artiste à la fin du XIXe siècle à titre de documentation.

"Pourquoi Naître Esclave" is a major work by Jean-Baptiste Carpeaux and one of the most famous sculptures of the 19th century. It depicts an enslaved Black woman with ropes, her gown ripped away, revealing her left breast. Commissioned by the Prefect of the Seine in 1867, the model was executed in 1868 as a study for one of the figures of the Fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, near the Luxembourg Gardens in Paris.

A bust, certainly in marble, was thus exhibited at the Salon of 1869 under the title Négresse. It was a great success, the accuracy of the representation of an African woman responding to the taste of the time for ethnographic busts, such as those by Charles Cordier (1825-1905). The Emperor acquired the bust for his Château in Saint-Cloud and Théophile Gauthier described it in the Journal Officiel as follows: "The Negress, with the rope tying her arms to her back and crumpling her breast, raises to the sky the only thing that a slave has that is free, her gaze, a gaze of despair and silent reproach, a useless call for justification, a dreary protest against the crushing of fate. It is a piece of rare vigour in which ethnographic accuracy is dramatised by a profound sense of pain."
With this work, produced twenty years after the abolition of slavery (1848 in the French colonies) and a few years after the end of the American Civil War (1861 to 1865), Carpeaux clearly expressed his opposition to slavery. The inscription on the base of the bust apostrophising the spectator and confronting him with the reality of servitude underlines his commitment. The term Negress reinforces the fallacy of human difference based on skin colour. The subject's resistant pose, provocative expression and accompanying inscription - "Why Be Born a Slave" - send a strong message to the audience.

A true demonstration of artistic virtuosity, the composition was modelled after an unidentified woman whose features Carpeaux captured in minute detail. Yet this bust is not a portrait. Rather, it depicts the black figure as a subjugated and racialised 'type'.

Carpeaux's work is important and during his lifetime he made several limited bronzes, terracottas, biscuits and plasters of this model. After his death, his family also produced posthumous busts.
A similar plaster bust was recently sold and subsequently acquired by the Cleveland Museum in April 2022. This was the original life-size bust (61 cm) that appeared in the Carpeaux sale of 30 May 1913, no. 42. The same plaster model is on display at the Musée des Beaux-Arts in Valenciennes (inv. S90.12).

The bust we are offering at auction measures 35 cm and is therefore one of the reductions of the original model. We know of three reductions (35 cm) of the plaster bust. One is in the Musée des Beaux-Arts Jules Chéret in Nice (donated by the Carpeaux family in 1939), the second is in the Brooklyn Museum (donated by an American collector and according to the curators and archives is the bust that appeared in the Carpeaux sale of 8-9 December 1913, no. 31) and finally the bust presented here was acquired by the present owner in 1995 at Drouot in the sale of 13 March 1995 (lot 9B). These three examples are certainly part of the prints commissioned by the artist's family at the end of the 19th century for documentation purposes.




Estimation 30 000 - 50 000 €

Vendu 102 336 €
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